Звук ручья вырвал меня из вороха мыслей. Впередиидущий
вскинул руку вверх, где-то поблизости мог быть дикий зверь,
пришедший на водопой или на худой конец птица нам
на ужин. Все замедлили ход. Я прижался к стволу дерева,
в его кроне сновали мелкие мартышки. И откуда они здесь?
Впередиидущий присел и стал пристально вглядываться сквозь
листья кустарника, а через мгновенье исчез в них, его
место занял следующий из нас. Перехватив дротик поудобнее, я
взглянул вверх, меня заинтересовали мартышки, вот бы спустить
на землю одну из них — это был бы неплохой ужин
для всей группы!
По одному все наши стали вставать и проходить сквозь
кусты. Обычно идущие след в след беззвучно мои соплеменники
сейчас явно не таились. Я раздвинул одной рукой листья,
мешающие разглядеть группу, мне в лицо ударил солнечный свет,
вышедший на мгновенье из-за крон деревьев и осветивший
полог леса подле ручья. Через секунду солнце ушло. У ручья
никого не было, кроме нас и сновавших вверху
и громко орущих мартышек. Они явно нас раскрывали. Я хоть
и не мог до конца понять их гегемонию,
но по интонации их криков было сразу понятно, что нам
здесь не рады.
Пройдя по ручью ещё немного вниз, мы свернули на всем
знакомую тропу, ведущую к равнине. Если продолжить движение
вдоль ручья дальше, то есть шанс завязнуть в дурно пахнущей
жиже и все, включая диких животных пользовались этой тропой,
с одной стороны ограниченной руслом и нишей ручья,
с другой стороны — резкими уступами горных образований,
покрытых редкими деревьями и непролазными кустами. Мы шли
вниз.
Через непродолжительное время в нос ударил незнакомый
запах. Кислый и пряный он вторгался в сознание, как
дротик, прокалывающий шкуру носорога. Запах опасности.
Наша группа остановилась, принюхиваясь. Ветер доносил новый
запах опасности вперемешку с уже знакомыми запахами степной
травы, долгие годы разрастающейся на месте старого леса. Лес
исчезал. Его последний островок был нашим убежищем на холме,
к северу долину окружали горы, а с юга подступила
непроходимая пустыня безжизненных камней и мелкой травы
с острыми листьями. Я доходил лишь до самого ее края,
не стремясь зайти вглубь, мне всегда казалось это безжизненное
место пугающе-отталкивающим. Страшно.
Вперёд по тропе выдвинулся разведчик, он шел, низко
прижимаясь к земле и пытаясь скрыть свое тело в тени
деревьев. Тропа в этом месте была уже достаточно сухая,
а сухая тропа не выдает твое присутствие мерзкими
чавкающими звуками. Идти становится проще.