«Проклятие! Как можно дожить до тридцати лет и вдруг ощутить себя восьмилетним мальчишкой в коротких штанишках? Черт, это не похоже на то, что я разбил дорогую вазу или…»
– Теперь так принято одеваться в Лондоне, или ты просто не успел переодеться после дороги? – послышался голос деда. Эш снова узнал эту характерную ледяную интонацию властности, хотя годы несколько стерли силу голоса, и Эш вздрогнул, заметив это. Ему вдруг стало грустно сознавать, что любимое чудовище потеряло свои острые зубы. – Твое пальто никуда не годится, все в грязи и помято. Похоже, ты совсем не следишь за собой.
Эш чуть склонил голову в почтительном поклоне и утопил привычный сарказм в любви к этому старому чудаку.
– Я только что приехал и хотел переодеться, но твой дворецкий сообщил, что у тебя ко мне какое-то срочное дело, которое не может ждать, и я должен поторопиться.
– Не только это! Я не могу попусту тратить время, которого у тебя предостаточно.
– Я использую наилучшим образом каждый день, дед, – мягко возразил Эш.
– Как ты смеешь?! Ты впустую тратишь свои ночи, и подозреваю, что вообще не видишь утра, с тех пор как вернулся из Индии. Ты мой позор, Эш. Я получаю рапорт за рапортом о твоих безрассудствах в Лондоне и удивляюсь, что ты стоишь передо мной, не сгорая от стыда.
Спина Эша выпрямилась и напряглась, он понимал, что это лишь начало нравоучительной лекции.
– Я сожалею, что ты принимаешь мое поведение так близко к сердцу. Но сплетни могут искажать истинное положение…
– Неужели? – Дед подошел ближе, прерывая его. – Так это неправда? Меня дезинформировали? Ты образец морали и на собственном примере показываешь, каким должен быть джентльмен? Так, мой мальчик?
Эш колебался, услышав что-то новое в тоне старого джентльмена. Отчаяние? Ложь была невозможна.
– Нет, дед, тебя информировали верно.
Между ними возникло напряженное молчание. И сердце Эша болезненно сжалось при виде разочарования, которым наполнились блеклые глаза деда.
– Именно поэтому я потребовал твоего немедленного приезда из города.
«Ну вот, началось. Вступление закончилось, и мы переходим к сути того, что действительно беспокоит его».
– Я умираю.
Шок пронзил Эша, когда он услышал это жесткое заявление. Он застыл на месте. Его дед постарел, это так, и выглядел чуть беспомощнее, чем прежде, но заявить, что он на гране могилы? Наконец Эш нашел в себе силы ответить.