В истории Великой Отечественной войны выделяется три основных периода:
1. 22 июня 1941 г. – 18 ноября 1942 г. – начальный период войны. Стратегическая инициатива, т.е. возможность планировать и проводить крупномасштабные наступательные операции, принадлежала вермахту. Советские войска оставили Белоруссию, Прибалтику, Украину и вели оборонительные сражения за Смоленск, Киев, Ленинград. Битва за Москву (30 сентября 1941 г. – 7 января 1942 г.) – первое поражение противника, срыв плана молниеносной войны. Война приняла затяжной характер. Стратегическая инициатива временно перешла к СССР. Весной–летом 1942 г. Германия вновь перехватила инициативу. Начало обороны Сталинграда и битвы за Кавказ. Перевод экономики на военные рельсы в СССР завершен, создана целостная система военной индустрии. Началась партизанская война в тылу врага (Белоруссия, Брянщина, Восточная Украина). Создание антигитлеровской коалиции.
2. 19 ноября 1942 г. – конец 1943 г. – период коренного перелома, т.е. окончательного перехода стратегической инициативы к СССР. Разгром немцев под Сталинградом (2 февраля 1943 г.), капитуляция 6-й армии генерал-фельдмаршала Ф. Паулюса. Сражение на Курской дуге (июль 1943 г.). Крушение наступательной стратегии вермахта. Битва за Днепр – крушение оборонительной стратегии вермахта, освобождение Левобережной Украины. Укрепление советской военной экономики: к концу 1943 г. обеспечена экономическая победа над Германией. Формирование крупных партизанских соединений (Ковпак, Федоров, Сабуров). В тылу врага появились освобожденные районы. Укрепление антигитлеровской коалиции. Тегеранская конференция 1943 г. Кризис фашистского блока.
3. 1944 г . – 9 мая 1945 г. – завершающий период. Освобождение всей территории СССР, освободительная миссия Красной Армии в Европе (освобождение Польши, Чехословакии, Венгрии и других стран). Разгром фашистской Германии. Конференции в Ялте (февраль 1945 г.) и Потсдаме (июль–август 1945 г.).
Особый период (9 августа 1945 г. – 2 сентября 1945 г.) – война СССР против Японии, разгром Квантунской армии в Маньчжурии.
Сталинское руководство игнорировало неоднократные предупреждения советской разведки (Ш. Радо, Р. Зорге) о готовности нападения Германии на СССР. В ночь на 22 июня 1941 г. началось германское вторжение в СССР без объявления войны. Тем самым Гитлер нарушил подписанный им самим договор о ненападении, поставив под вопрос само существование советской системы и подвергнув Красную Армию серьезнейшему испытанию. Удар, нанесенный Германией, по-видимому, не имел аналогов в современной военной истории; он был рассчитан на то, чтобы ошеломить русских и разбить их еще до того, как они должным образом смогут организовать свою оборону.