Смотря по величине, а также времени года, окунь держится в более или менее глубоких местах реки или озера. Летом мелкие и средние выбирают своим местопребыванием заводи, курьи, поросшие водяными растениями, которые служат им также засадой при ловле мелкой рыбешки, и вообще держатся на большой глубине, но осенью выходят на более открытые места.
Крупные же окуни постоянно живут на глубине – в омутах, ямах – и выходят оттуда только по утрам и под вечер. Вообще окунь – рыба оседлая, никогда не совершает дальних странствований, даже перед нерестом, и нередко, как, например, в прудах и озерах, живет круглый год в одном и том же месте.
Следует отметить, что касается это, в первую очередь, небольших «матросиков», которые действительно проводят бóльшую часть своей жизни на одном ограниченном участке реки или озера. Это связано, по утверждениям ихтиологов, с режимом питания окуня. Наблюдения за этой рыбой показали одну ее удивительную особенность: при недостатке или дефиците пищи окунь перестает расти, а при появлении достаточного количества корма рост возобновляется.
В закрытых водоемах это выражается в ограниченном числе крупных особей. Как только один или несколько крупных «горбачей» вылавливаются рыболовами или становятся жертвами более крупного хищника, на их место «дорастают» другие.
Таким образом, во многом судьба только что появившегося на свет окунька предопределена. Если ему повезло родиться в богатом пищей участке водоема, он быстро растет и набирает вес, если же нет, то становится «тугоросликом», которому ближе к осени сложно справиться даже с подросшим за лето мальком.
При этом бóльшая часть окуней, достигших веса от 0,5 килограмма и более, не ведет оседлый образ жизни. Они, как настоящие хищники, патрулируют склоны ям и русловые бровки, сопровождая большие косяки белой рыбы.
Половая зрелость окуня наступает обыкновенно на третьем, очень редко, только в самых кормных озерах, – на 2-м году. Здесь можно встретить полуторагодовалых окуней, весящих до полуфунта, но в реках эта рыба растет несравненно медленнее, и окуни, выклюнувшиеся почти два года назад, редко достигают и 3 вершков в длину и почти всегда мечут в следующую, то есть третью, весну.
Многие «тугорослики», ощущающие дефицит пищи на своем участке, так никогда и не достигают половой зрелости. Но даже в случае позднего полового созревания (4–5 лет) и успешного нереста рост таких окуней не обязательно ускоряется. Таким образом, вполне вероятно, что «родители» выловленного вами полуторакилограммового «горбача» всю жизнь могли быть 10–15-сантиметровыми «матросиками».