– Я думал, что попутешествую здесь, – сказал Джей. – Возьму лошадь и поезжу по стране, посмотрю, что смогу найти.
Они оба взглянули на него и грубо расхохотались ему в лицо.
– «Возьму лошадь»! – воскликнула женщина. – Да тут на всю плантацию едва ли с полдюжины лошадей наберется. Можете уж сразу просить карету, запряженную четверкой.
Джей сдержался:
– Вижу, мне тут многому придется учиться.
Хозяйка гостиницы встала из-за стола и подошла к очагу.
– Что-то темно по утрам, – раздраженно бросила она.
Женщина нагнулась к огню и зажгла то, что выглядело как тонкая лучина для растопки. К удивлению Джея, самый кончик лучины загорелся ярким прозрачным пламенем, как будто там был специальный фитиль. Хозяйка поставила лучину в маленький подсвечник, стоявший на каменном очаге, и направилась к столу.
– Что это?
Она обернулась без всякого интереса:
– Мы называем это свечным деревом. Я закупаю запас на зиму у индейцев каждую осень.
– А что за древесина?
– Свечное дерево, – нетерпеливо ответила она.
– Но с какого дерева?
Она посмотрела на него, и на лице ее четко читалось, что глупо спрашивать о таких вещах, которые никого больше не интересуют.
– Откуда мне знать? Я плачу индейцам, и они мне привозят. Вы что, думаете, я сама иду в лес и собираю там для себя свечное дерево? Вы что, думаете, я делаю ложки для себя из ложечного дерева? А сахар – из сахарного дерева и мыло – из мыльных ягод?
– Свечное дерево? Ложечное дерево?
На какое-то время Джеем завладела дикая фантазия: он представил себе дерево, на котором растут свечи, дерево с растущими ложками и куст с мылом.
– Вы что, дурака из меня делаете?
– Не больше, чем вы есть. Как мне еще назвать это дерево, если у него такое название?
– Знаете, кого нужно спросить? – Мужчина умиротворяюще отодвинул пустую миску, вынул трубку и набил ее ароматными золотистыми табачными листьями. – Индейца, дикаря. Просто пойти с индейцем в лес, поехать в каноэ вверх и вниз по реке, и он покажет вам все, что вас интересует.
– Неужели плантаторы этого не знают? – спросил Джей.
Он испугался при мысли о путешествии с индейцем. В Лондоне слишком много говорили о вооруженных людях с коричневой кожей, которые могут прокрасться в ваш дом, пока вы спите, и перерезать вам горло каменным ножом.
Женщина откашлялась и сплюнула в очаг.