В январе, несмотря на холода и снежные заносы, Глория решилась на переезд в купленный накануне Нового года дом.
Купчая была оформлена нотариусом фирмы «Зебрович и партнеры», которую основал ее покойный муж. Глория настояла, чтобы продавец получил полную стоимость дома, определенную экспертами по оценке недвижимости.
– Ты должен взять эти деньги, Санта, – потребовала она. – Иначе сделка не состоится.
Великан горячо протестовал, но Глория осталась неумолима.
– Или ты берешь деньги, или… ищи себе другого покупателя.
Предыдущий хозяин приучил Санту к беспрекословному повиновению. Поэтому тот смирился.
– Знай, что ты в любой момент сможешь расторгнуть наше соглашение, – втолковывала ему Глория. – Ты не раб и не обязан работать на меня. Если наше сотрудничество не придется тебе по душе, ты волен будешь уйти, переехать куда угодно… и сумма, вырученная за дом, послужит своего рода страховкой. Эти деньги поддержат тебя на первых порах, и если ты станешь распоряжаться ими экономно, то…
Санта не мог этого вынести.
– Ваши слова ранят больнее, чем ругательства и проклятия, – обиженно бубнил он. – Вы хотите прогнать меня? Лишить последней опоры в жизни? Отнять все, что придавало смысл моему существованию?
– Не говори глупости…
– Лучше убейте! – не унимался седовласый верзила. – Хозяин приказал мне служить вам, как я служил ему. Я не смею его ослушаться…
– Только-то? В таком случае я освобождаю тебя от всех обязательств и данных обещаний.
– Я ничего ему не обещал… Таково было его желание, которое я прочитал между строк завещания.
– Ты умеешь читать между строк?
– Пожили бы вы с мое рядом с таким человеком, как Агафон, и не тому бы научились.
– Пойми, – терпеливо объясняла Глория. – Я не собираюсь нарушать нашу договоренность. Ты останешься в доме на прежних правах… и будешь делать все то же, что и делал. Однако если вдруг тебе надоест твоя роль и твое положение, – ты сможешь беспрепятственно покинуть Черный Лог и жить так, как захочешь.
Санта чуть не плакал, готовый любыми способами доказывать свою преданность.
– Женщине нельзя одной в глуши! Разве вы управитесь с хозяйством? Отопление, сантехника… водяной насос… электричество… – заунывно перечислял великан. – А кто будет смотреть за машиной? Привозить продукты? Работать в саду?
– В конце концов, найму кого-нибудь.