Согласившись на участие в ралли «Бархатный путь», Никита не сомневался, что придет к финишу одним из первых. Правда, в первые дни ралли его ожидания не оправдались. Но ничего, впереди – пустыня, а там он, Раевский, – царь!
…Раннее утро. Кабина джипа. Раевский – за рулем, Лиховецкий сверяется с навигатором.
– Никита, через тридцать километров контрольная точка… – сообщил штурман Леха. – Медленно. Слева сразу после быстрой прямой с холмом на конце. Так…
Джип покачивало на барханах.
– Никита, левый четыре… Половина после возвышения!
Разговор штурмана с пилотом – общение на профессиональном языке. Никита понимал своего штурмана, закадычного друга, с полуслова.
– Никита, вижу Ярцева сзади… Никита, газ!
– Леха, он далеко?
Пауза.
– Оторвались… Никита, через пару километров контрольная точка.
– Что там?
– Серхет. Будем отдыхать. Так, правый четыре!
Крутя руль, Никита был сосредоточен только на одном – как быстрее и правильнее добраться до конца пути.
Впереди из дымного марева уже показались какие-то строения. Мираж? Нет, похоже, Серхет тот самый…
– Давай, еще немного!
– Леха, Ярцев где?
– Ярцева не вижу, Дефо нас точно обошел… Никита! Левый два… В сторону!!!
– Блин… – одними губами прошептал Никита, краем глаза заметив метнувшуюся неподалеку фигуру.
Обычно ралли проходили вдали от оживленных трасс, да и организаторы делали так, чтобы ничего не мешало гонкам и чтобы зрители находились в безопасности.
Но человек предполагает, а бог располагает – как ни старались организаторы, иногда в истории раллийных гонок случались печальные инциденты. Например, шесть человек – три участника и три местных жителя – погибли в аварии во время ралли 1988 года. В Мали была сбита гонщиком 10-летняя девочка, переходившая дорогу. В 2005 году под колесами грузовика службы поддержки погибла 5-летняя девочка – это произошло уже в Сенегале. В 2010 году погибла женщина, наблюдавшая за ралли «Дакар», – машина, принимавшая участие в гонке, свернула с курса и сбила зрительницу.
Все эти мысли в долю секунды промелькнули в мозгу Никиты Раевского, когда он краем глаза увидел мелькнувшую неподалеку человеческую фигуру. Любопытство порой сильнее страха смерти, соображений о безопасности… Вероятно, кто-то из местных жителей решил сунуться в самую гущу гонки, не понимая, что пилоты ведут свои машины на предельных скоростях.