Правоспособность гражданина возникает с момента рождения и прекращается со смертью (ст. 17 Гражданского кодекса РФ).
Гражданский кодекс (ГК) РФ закрепляет равную для всех граждан правоспособность. Это означает, что все граждане обладают равной возможностью иметь гражданские права и нести обязанности независимо от их возраста, психического или физического состояния, а также способности самостоятельно (своими действиями) приобретать субъективные права и осуществлять их. Правоспособность, возникающая с момента рождения, закреплена законом, т. е. представляет собой общественно-юридическое свойство, определённую юридическую возможность.
Способ осуществления правоспособности – дееспособность, т. е. способность «своими действиями приобретать и осуществлять гражданские права, создавать для себя гражданские обязанности и исполнять их» (ст. 21 ГК РФ). Обладать дееспособностью – значит иметь способность лично совершать различные юридические действия: заключать договора, совершать сделки и исполнять их, приобретать в собственность имущество и владеть, пользоваться и распоряжаться им, заниматься предпринимательской и иной не запрещённой законом деятельностью, отвечать за уничтожение или повреждение чужого имущества и т. п. Исходя из этого, дееспособность – это, во-первых, способность к совершению сделок (сделкоспособность), во-вторых, способность нести ответственность за неправомерные действия (деликтоспособность). Значимость дееспособности как своеобразного субъективного права состоит в юридическом обеспечении свобод, «суверенитета» и активного участия личности в реализации личных имущественных прав, в первую очередь права собственности, а также неимущественных прав.
В статье 29 ГК РФ («Признание гражданина недееспособным») дано определение недееспособности и указаны последствия её установления. «Гражданин, который вследствие психического расстройства не может понимать значение своих действий или руководить ими, может быть признан судом недееспособным в порядке, установленном гражданским процессуальным законодательством. Над ним устанавливается опека». Дееспособность, по мнению О.Е. Фрейерова, предполагает способность лица к рассудительной деятельности в достаточно длительный период времени. Психиатрический диагноз (медицинский критерий) сам по себе не определяет судебно-психиатрическую оценку– способность испытуемого понимать значение своих действий и руководить ими.