Индоевропейцы стали проникать на территорию современной Белоруссии в III тысячелетии до н. э. Ученые пока не пришли к согласию относительно времени выделения славян из балтославянской общности.
Вопрос этногенеза белорусов и выделения их из восточнославянского массива по-прежнему остается дискуссионным. Встречаются утверждения, что белорусский этнос начал формироваться в VIII–IX вв. на базе славянских этнических общностей дреговичей (они занимали территорию современной Средней Белоруссии), кривичей (верхнее и среднее течение Западной Двины и верховья Днепра), радимичей (бассейн реки Сож) и ряда восточнобалтских племен. Однако это не объясняет, почему территории племенных союзов кривичей и радимичей были «поделены» между белорусами и русскими.
Также между различными современными восточнославянскими этносами «поделены» и территории ряда княжеств XI–XIII вв. На основе исследования ДНК, проведенного НАН РБ, не подтвердилась и популярная в националистических кругах гипотеза балтского происхождения белорусов.
По утверждению известного археолога-слависта В. Седова, радимичи считаются самостоятельным этническим образованием, но не праславянским племенем, а племенным новообразованием. На IX в. Посожье приходится формирование своего собственного племенного союза с целым рядом этнографических особенностей.
Таким образом, древляне, поляне, волыняне и дреговичи были территориальными новообразованиями, сформировавшимися на основе одного из крупных праславянских образований начала Средневековья. Только со временем у данных территориальных группировок начали складываться некоторые этнографические особенности.
Другой гипотезой является формирование белорусского этноса и белорусского языка в западнорусской языковой общности в составе Великого княжества Литовского и с 1569 г. – в составе Речи Посполитой.
Однако идея самостоятельности белорусского народа была впервые выдвинута народнической группой «Гомон», действовавшей среди белорусских студентов в Петербурге в 1880-е гг. под влиянием аналогичных украинских групп.
В VIII–IX вв. развитие сельского хозяйства и ремесел способствует формированию феодальных отношений, расширению торговли, возникновению городов. Наиболее древними из них стали Полоцк (впервые упомянут в летописях под 862 г.), Витебск (получил статус города в 947 г.) и Туров (первое упоминание в летописи – 980 г.). Археологические находки, сделанные на территории Полоцка, подтверждают, что люди здесь жили в V, а возможно, даже в IV в. н. э.