Он ненавидел своего предшественника Филиппа за его принадлежность к христианству и был зол на быстро распространявшуюся новую веру.
Император решил искоренить христианство, что называется, под корень, и уничтожить всех его последователей.
Во время его гонений было замучено величайшее множество христиан.
Не отставал от своего предшественника и пришедший к власти в 253 году Валериан.
Достаточно сказать, что начатое им в 257 году гонение длилось три с половиной года.
Количество мучеников и качество пыток было такое же, как и во время предыдущего преследования.
Возглавил этот скорбный список Святитель Стефан, занявший престол первосвятителя Римского в 253 году.
Он ревностно боролся против ереси пресвитера карфагенской церкви Новата, который принимал в Церковь еретиков только по одним ходатайствам исповедников, чаще всего в своих воссоединительных грамотах, не просивших церковь о принятии падшего, а требовавших этого.
О рассмотрении дел еретиков и требования от них покаяния даже не шло и речи.
Скрываясь во время гонения на христиан, святитель крестил многих язычников, и в их числе военного трибуна Немезия, обратившегося к Христу после того, как святитель исцелил его дочь.
Рим по-своему отметил Немезия, посвященного в сан диакона, и казнил его вместе с дочерью.
Их управляющего Симфрония римляне сожгли живьем вместе с женой и сыном.
Все дело было в том, что, оказавшись в храме Марса, где истязали христиан, тот молитвой растопил золотого идола, после чего приведший его в храм трибун с женой и сыном крестились.
Тогда же были обезглавлены и его 12 клириков.
Останки их были погребены святым Папой Стефаном.
В 257 году император Валериан возобновил гонения на христиан.
Стефан был приведен к императору, и тот приказал отрубить ему голову.
По преданию, Стефан стал молиться с такой неистовостью, что большая часть храма разрушилась, а перепуганные стражники разбежались.
Святитель скрылся в катакомбах, где и был убит нашедшими его там солдатами во время проповеди.
По другим данным Стефан был убит 2 августа 257 года прямо на папском престоле во время мессы. После чего еще долго ходила легенда о том, что на его троне еще долго были видны следы крови Стефана.
После мученической гибели Стефана епископом Римским был избран Сикст.
Новый святитель родился в Афинах, получил хорошее образование и долго проповедовал в Испании.