Говард сменил несколько школ прежде, чем он поступил в школу Тэтчер в Калифорнии. Это была элитная школа для «rich boys». Говард старший пожертвовал солидную сумму в 10 тысяч долларов для того, чтобы сына приняли в школу.
Как-то отец навестил сына в школе, и они решили поучаствовать в туристском аукционе- полете в гидроплане. Говард-старший едва мог выдержать десять минут, ему стало плохо, а Говард-младший был в восторге. Он почувствовал эйфорию, решив, что авиация станет делом всей его жизни. Отец всячески поощрял стремление сына к науке и ни в чём ему не отказывал – юный Говард получал до 5000 долларов на личные расходы в месяц, а затем отец давал ему эту же сумму в неделю. Говард-младший учился вдали от дома, Эллен тосковала по сыну, у нее бывали приступы депрессии, она была одинока- ее муж был увлечен молоденькими старлетками. Его сводный брат Руперт был сценаристом, работал для Голливуда, и Говард Хьюз вскоре завел любовницу – восходящую кинозвезду.
Эллен подозревала, что супруг ей изменяет, и это усиливало ее депрессивное состояние. Спустя некоторое время, Говард расстался со своей пассией, супруги помирились. Это примирение оказалось фатальным для молодой женщины. Она забеременела, но беременность оказалась внематочной, и Эллен умерла во время неудачно проведенной операции. Смерть жены оказалась почти непереносимой для Говарда. Он страшно тосковал, не мог прийти в себя долгое время, а, главное- не знал как сообщить сыну о случившейся трагедии.
Он отправил каблограмму в школу: «Мама заболела. Скоро приеду». Во время поездки отец сообщил сыну о смерти матери. Говард ничего не ответил, он спрятал лицо в ладонях и молчал всю дорогу. По приезде домой он закрылся в темной маленькой комнате и не выходил долгое время.
В школу Говард не возвратился. Впоследствии отец определил, не спрашивая согласия сына в Rice University, который Говард так и не закончил. Говард старший поручил воспитание сына сестре своей жены- Аннетт. Та согласилась помочь с одним условием: это продлится всего лишь год, она была помолвлена, собиралась замуж, но отказать Говарду старшему не смогла. Помог на свой лад и дядя Руперт- он пригласил племянника в Голливуд, провел по огромному киногороду. Говард был потрясен увиденным, он встретился с Чарли Чаплиным, побывал на съемочных площадках, вникал в детали, внимательно следил за работой операторов и режиссеров, снимать свое кино стало для него мечтой.