– Айри? Странно. Принцесс с таким именем я не знаю. И как ты, Айри, не замерзла на этой холодрыге? Терпи. Сейчас я тебя согрею. – Вепрь, справившись с тесемками, распахнул парку и начал пристраивать девочку у себя на груди. – Держись за шею. Вот так. Надо же, какая теплая. Скорее не я, а ты меня в дороге греть будешь.
Вепрь зашнуровал парку, поднял с пола козью шкуру и для надежности подпоясался ей, чтобы не дать малышке вывалиться на ходу из этого импровизированного гнезда. В этот момент лучи заходящего солнца ворвались в пещеру, и вкрапления слюды на гранитных стенах замерцали огненными сполохами, отразившись от чего-то за спиной проводника. Вепрь обернулся и тихо ахнул, уставившись на груду золота и драгоценных камней, переливающихся всеми цветами радуги в глубине пещеры.
– А ты, оказывается, принцесса с приданым, – прошептал Вепрь. – Вот свезло так свезло. – Парка на его груди зашевелилась, и оттуда высунулась курчавая головка малышки. – Ну-ка, глянем поближе.
Корнелиус двинулся вглубь пещеры, и тут под ногами его что-то хрустнуло. Он опустил глаза. Это был кусок скорлупы драконьего яйца. Только цвет скорлупы у этого яйца был почему-то не белый, как у всех нормальных драконов, а желтый.
– Похоже, у подруги нашего Беллаххха совсем недавно дракончик вылупился. Хотя… почему недавно? Она ж уже два года как погибла. Так, а где же тогда дракончик?
Малышка под паркой заерзала на его груди, и до Вепря наконец дошло.
– А все-таки ты мне удружил, святой Вортан! Ну и что я теперь с этим чудом делать буду?
Шестнадцать лет спустя
– Стальной клинок доблестного рыцаря Роланда срубил гребень султана негодяя! – декламировал граф Ларс де Росс, азартно размахивая мечом.
Его наставник, легко отбив атаку, отступил на шаг.
– А что, здорово звучит. – Ларс бросил меч на землю, громыхая доспехами, подбежал к столу, на котором лежали письменные принадлежности, скинул бронированную перчатку и схватился за перо.
Забрало шлема клацнуло, перекрывая обзор. Юноша нетерпеливо сорвал шлем с головы и макнул перо в чернильницу.
Наставник юного графа энергично сплюнул, повернулся к креслу-качалке, в котором в тени раскидистого клена сидел могучий седоусый старик, мрачно наблюдая за тренировкой сына.
– Ваше сиятельство, – взмолился наставник, – хоть вы образумьте его. Во-первых, я не негодяй…