Однако, родиной масонства по праву считается Англия, где в XVII в. на основе цеха каменщиков возникло это мистическое течение. Слово (masonry), явно английское, буквально означающее каменную кладку, существует и сегодня в современном английском языке.
Профессия каменщика в средние века считалась важнейшей профессией, потому что только они умели строить храмы из местного камня. Деревянные храмы и постройки страдали от пожаров, а искусство строительства храмов развивалось стремительно с развитием христианства. Соборы строились десятилетиями, веками и на века. У каменщиков всегда была работа и пропитание, а многие из них в своем искусстве достигли невероятных высот. В этом может убедиться даже самый неискушенный современный путешественник. Так появились первые гильдии, первые в истории профсоюзы со своим уставом и правилами.
Появление франкмасонства (free mason) связано с историей средневековых ремесленных гильдий и братств. Каменщики практиковали прием в свои ряды не только строителей, поэтому, со временем, возникли две категории масонов: «оперативные», или те, кто являлся строителем и владел строительной профессией, и «спекулятивные» или «признанные» – не имевшие никакой связи со строительством, но подчинявшиеся внутренним правилам цеха каменщиков, принявшие их обычаи и моральные постулаты, и, соответственно, пользовавшиеся их привилегиями. Организации масонов стали называться «ложами» (англ. Lodge, домик), также как и места их собраний. Во главе ложи стоит «мастер стула» (внерабль). Ложи обычно носят названия в честь святых, мифологических персонажей, наиболее чтимых масонами символов и событий.
Конечным идеалом масонство считает сверхгосударство, основными принципами которого являются свобода, равенство и братство, а богом – человечество, мораль которого не религиозна, и в котором разум человеческий будет мерой всех вещей.
Вообще обряды занимают огромное место в жизни масонов. Их исполнение масоны называют работами. Высшее масонское управление называется Востоком; ибо мудрость приходит с Востока, считают вольные каменщики. Восток выдает ложам учредительную грамоту, называемую Конституцией.
Среди символики вольных каменщиков выделяется молоток – символ веры, власти, с одной стороны, и молчания, повиновения – с другой. Грубый камень, который необходимо обработать, – это хаос и дикость, а кубический, обработанный – это нравственность. Угломер символизирует справедливость, отвес – равенство всех членов ложи перед масонскими законами, циркуль – общий труд, наугольник – совесть и закон, линейка – равенство, лопатка – снисхождение к слабостям других и строгость по отношению к себе, акация – бессмертие, череп, кости и гроб – презрение к смерти. Обнаженный меч «красных» масонов означает кару преступникам и защиту невиновных, кинжал – борьбу не на жизнь, а на смерть («лучше смерть, чем поражение»), черная лента, на которой висит кинжал, имеет вышитые серебряной нитью слова «Победи или умри!», круглая шляпа символизирует свободу…