Так и страдали эти два существа: каждый одинокий в своём несчастье. Но им ещё предстояло встретиться!..
••• Глава 2 •••
И вот в очередной раз король устроил бал, на который пригласил женихов только своего королевства. Статус их не играл для него никакой роли: здесь были и простые ремесленники, и графы, и кучеры. Глашатаи по всему королевству разносили этот приказ короля. И наш комильеро тоже услышал его. Ему хотелось поехать на бал – посмотреть на принцессу, – но он понимал, что отчим загрузит его работой и у него не будет возможности посмотреть на танцующих даже через окно дворца. И его предположения подтвердились.
А сыновья отчима, как услышали о бале, стали всячески издеваться над сводным братом. Ехидно они говорили:
– Мы будем веселиться на балу – танцевать с принцессами, общаться с благородными девицами. А ты будешь чистить лошадей и выскребать золу! Уверены, батюшка тебе задаст работы! Ха-ха-ха! – и они, смеясь, пинали Грязильщика.
Потом пришёл черёд отчима глумиться над бедным юношей:
– Ты, наверное, уже слышал о бале. Так как нас с мальчиками не будет всю ночь – мы будем веселиться до утра – тебе прибавиться работы, – с этими словами он вытащил какой-то свёрток и протянул юноше. – Ознакомься с этим списком: это ты должен сделать до нашего возвращения. Если ты окончишь работу пораньше, то сможешь полюбоваться на праздник через окошко дворца.
И, усмехаясь, отчим удалился.
Комильеро развернул список «своих дел» – он доставал до пола.
«Мне этого и за неделю не выполнить», – вздохнул юноша.
Когда отчим с сыновьями и матерью Эдварда уехал, наш комильеро приступил к работе: стал чистить стойла. Едва он окончил это занятие, как свалился от усталости на сено и тут же заснул. Проснулся он от какого-то шороха.
Открыв глаза, Эдвард увидел своего крёстного-волшебника и его помощника филина: они мыли лошадей.
– Крёстный, что вы здесь делаете? – спросил юноша. Волшебник повернулся к нему и сказал:
– Ты уже отдохнул, крестник? А мы тебе помогаем – уже выскребли золу, накормили гусей. Осталось совсем немного… А ты вставай, дружок. Тебе нужно торопиться!
– Куда, крёстный? У меня ведь столько дел – вы и половину, наверное, не сделали! – ответил Грязильщик.