Зачастую причиной смерти становилась малярия. Она распространялась по болотистым местностям Рима и, как правило, настигала пап, которые не являлись коренными жителями Италии и потому не были способны адаптироваться к местному климату и комарам. Нередко смерть папы оказывалась происшествием, окутанным тайной, – и не только в далеком прошлом. Так, например, обстоятельства, при которых в 1978 году скончался Иоанн Павел I – всего через 33 дня после своего избрания, – по-прежнему неизвестны. Папа, еще сравнительно молодой, в возрасте шестидесяти семи лет, однажды утром был найден мертвым в своей постели. Вскрытие не проводилось, и в течение многих лет приближенные из Италии и Ватикана подозревали друг друга в причастности к его кончине.
Только у девяти пап понтификат был еще более коротким. Сизинний умер в 708 году после двадцатидневного пребывания в должности, равно как и Теодор II в 897 году. Лев V в 903 году сумел-таки продержаться целый месяц. Целестин IV в 1241-м оставался папой в течение лишь семнадцати дней, Пий III в 1503 году – 26 дней, Марцелл II в 1555 году – 22 дня, Урбан VII в 1590 году – 12 дней и Лев XI – целых 27 дней в 1605 году. Бонифаций VI в неспокойном IX веке через 15 дней после избрания папой отошел в мир иной, якобы «из-за приступа подагры». Однако велика вероятность того, что тот был отравлен своим коварным и озлобленным преемником Стефаном VI, который в 897 году эксгумировал труп предшественника Бонифация, дабы тот предстал перед судом. Стефан II в 752 году не дожил даже до своего посвящения, скончавшись через три дня после избрания.
Истории (болезни) некоторых пап представляют большой интерес с точки зрения хирургии. Папа Бонифаций IX умер в 1404 году после того, как два дня страдал от, предполагаемо, желчных камней. Жизнь папы Александра VIII в 1691 году забрала гангрена ноги. Пий VII, который имел несчастье быть папой во времена Наполеона Бонапарта, оступился в своей спальне и умер через 45 дней из-за сломанного бедра. В конце 60-х годов прошлого столетия Павлу VI в его покоях в Ватикане тайно сделали операцию на простате через уретру. Оборудование, специально приобретенное для этой процедуры, позднее было передано в миссионерскую больницу развивающейся страны. В 2009 году Бенедикт XVI сломал запястье, что, к слову, могло быть исправлено простым наложением гипса на предплечье. Позднее, в связи с нарушением сердечного ритма, он перенес две небольшие операции по установке кардиостимулятора. В возрасте двадцати одного года Хорхе Бергольо, нынешнему папе Франциску, из-за бронхоэктазов – пузырьковых расширений дыхательных путей, образовавшихся после воспаления легких, – удалили верхнюю долю правого легкого.