Для защиты права собственности Н.С. Мордвинов в 1802 году предложил создать в России систему независимых от власти «коммерческих судов», в компетенцию которых входили бы гражданские и уголовные дела по искам кредиторов к должникам, дела о банкротстве или незаконном присвоении собственности. Они должны были, «отправляя правосудие во всех делах, до коммерции касающихся… давать защиту и покровительство каждому лично против всякого насильственного поступка власти». Подобные суды выступали бы в качестве независимого арбитра как в спорах между гражданами, так и в случае возникновения конфликтов между личностью и государством. Постановление коммерческого суда должно было быть обязательным для исполнения на всей территории России и не могло быть изменено, приостановлено или аннулировано даже по прямому указанию правительства.
Согласно проекту, коммерческие суды формировались по принципу выборности в два этапа. На первом из них в крупнейших городах Российской империи по согласованию с властями выбирался инспектор коммерции, который отбирал среди местных жителей трех граждан «из самых просвещенных и благомыслящих людей». Отобранные таким образом граждане становились членами коммерческого суда и поочередно, с периодичностью один раз в год, сменяли друг друга на посту председателя. Через шесть лет с начала работы коммерческого суда порядок формирования основного состава изменялся: должность «коммерческого попечителя» упразднялась, а все его члены, включая председателя, избирались общим собранием бывших и действующих на тот момент времени судей коммерческого суда.
Сегодня очевидно, что воплощение на практике проекта Мордвинова о коммерческих судах значительно укрепило бы экономическое положение и правовой статус тогдашних российских предпринимателей. Организационное оформление коммерческого суда, становление его как особого общественного института позволили бы сформировать новую категорию российских подданных – независимых от власти, но наделенных доверием общества судей. Однако данный проект, как и многие другие подобные предложения, стал лишь своего рода декларацией, обозначившей инструменты защиты прав личности. Созданные в действительности с 1808 года в Одессе, Таганроге, а в 1819–1820 годах – в Феодосии и Архангельске коммерческие суды были лишены многих предусмотренных первоначально полномочий: они не могли выносить решения о принудительном взыскании долгов и компенсации материального ущерба. В результате большинство постановлений имели, по сути, рекомендательный характер, что значительно искажало смысл деятельности коммерческих судов и превращало их существование в простую формальность.