Дистанционное обучение идеально подходит для осуществления международных образовательных инициатив. Оно позволяет легко и просто рассылать образовательные программы, не обращая внимания на государственные границы; и неудивительно, что в наши дни уже существует множество образовательных предложений, основанных на использовании Интернета. В то же время до сих пор отсутствуют ответы на вопросы, связанные с контролем, а также с культурой и другими особенностями разных стран, которые могут участвовать в трансграничном образовании. В преподавании и обучении в межкультурном контексте остается много неизведанного.
В мировом масштабе данный сектор уже привлек миллионы студентов, подавляющее большинство которых жители развивающихся стран. Дистанционное высшее образование позволяет принимать студентов учебным заведениям, которые не имеют университетских городков с их библиотеками, требующими огромных затрат, и не нанимают преподавателей для проведения аудиторных занятий. Возможно, дистанционные программы не обеспечивают резкого сокращения прямых издержек обучения, но они избавляют вузы от расходов на строительство и другие виды развития инфраструктуры.
В промышленно развитых странах дистанционное высшее образование не всегда приносит финансовый успех и далеко не всегда привлекает достаточное количество студентов. Британский Открытый университет, например, учредил американское отделение, но через некоторое время был вынужден закрыть его в связи с низкими показателями деятельности. Точно так же не удалось привлечь достаточного количества студентов и Университету губернаторов западных штатов (Western Governors University), организованному несколькими государственными университетскими системами в западной части США. Впоследствии Университет был ликвидирован, а консорциум престижных американских частных университетов оставил попытки организовать дистанционное обучение.
Последней важной новинкой дистанционного образования являются массовые открытые дистанционные курсы. Их предлагают большое количество университетов из разных стран мира, а также несколько консорциумов и компаний, привлекая тысячи студентов. Открытые дистанционные курсы позволяют получить академические кредиты, хотя их добивается очень небольшая доля студентов. Отметим, что массовые открытые дистанционные курсы предлагают лишь несколько программ на получение академической степени.