Одним из следствий пришествия массового высшего образования стало изменение состава студенчества. В индустриальных странах на протяжении более 100 лет высшее образование получали в основном выходцы из средних классов; соответственно по мере увеличения численности среднего класса расширялись и университеты. В наши дни доступ в вузы открыт и выходцам из рабочего класса; при этом в большинстве стран признается, что студенты из нижних социально-экономических групп, так же как и представители многих этнических и расовых меньшинств, недостаточно представлены в составе студенчества. В развивающихся странах и государствах со средними доходами доступность высшего образования для молодых представителей средних классов и даже рабочего класса все время повышается. Во многих странах доступ к нему получили нетрадиционные студенты (люди старшего возраста, а также те, кто не имеет стандартных документов о среднем образовании). Значительно увеличилась доля женщин: в США и большинстве европейских стран женщины составляют по меньшей мере половину студенчества, хотя этот показатель может сильно варьироваться в зависимости от исследуемой области. Существенно повысилась доля студенток и в мировом масштабе.
Возрастание различий между студентами с точки зрения их академических способностей и интересов не могло не отразиться на университетах. В дифференцированных академических системах отбор студентов вузами различных типов осуществляется в соответствии со способностями и интересами абитуриентов. Институции новых типов были созданы для студентов, которые могли не соответствовать требованиям, предъявляемым в сфере традиционного академического образования. Например, в США для поступления в местные профессионально ориентированные колледжи с двухгодичным обучением требуется, чтобы абитуриент просто окончил среднюю школу. Это институции «открытых дверей».
Следствием смягчения требований к отбору студентов становится увеличение количества тех, кто получает незаконченное высшее образование, и тех, кому для получения академических степеней требуется большее время. Отток студентов вызывает финансовые и другие последствия, но это одна из реалий массового высшего образования. Академические системы, издавна не придерживавшиеся принципа laissez-faire