Мужчины одновременно шагнули вперёд и обменялись крепким рукопожатием, а затем стиснули друг друга в объятиях. Гость казался старше на добрых два десятка лет, но сразу чувствовалось, что их объединяет давняя, не слабнущая со временем дружба.
Да и на самом деле пришелец был старше хозяина не на двадцать лет, а на все полторы сотни.
– Десять лет, – сказал Наставник, – десять лет мы не виделись с тобой, мой старший названный брат. Время неумолимо, и ни я, ни даже ты не молодеем. Что ж, по-моему, нам нечего сетовать на судьбу: ты – Хранитель Башни, берегущий весь наш мир, ну а я, хоть и куда более скромная фигура, тоже воспитываю своего рода хранителей, и Школа, созданная мною, даёт миру лучших бойцов, на счету которых уже сотни, если не тысячи спасённых жизней.
– Да уж, судьба не щадила нас, брат, – отвечал Верховный Хранитель Третьей Башни, – но и ты, и я прошли через её испытания, оставаясь людьми. И мне приятно всё время знать и чувствовать, что в этом беспокойном мире есть человек, на которого я могу рассчитывать в тяжёлый час.
В дверь почтительно постучали. Хранитель Башни вновь набросил капюшон, и Наставник открыл дверь. Трое учеников с поклоном внесли в комнату деревянную бадейку с тёплой водой и подносы с ужином, быстро разместили принесённое и молча удалились.
Гость наскоро освежился с дороги, и мужчины сели за простой, но сытный ужин – гречневая каша с топлёным маслом, жареная свинина, свежий хлеб, солёные огурцы и хлебный квас. Ели сосредоточенно и молча – каждому, очевидно, было о чём подумать и что вспомнить, а оба понимали, что разговор предстоит серьёзный и долгий.
– Итак, – произнёс Наставник, разливая в чаши вино из высокого кувшина, когда с едой было покончено, – теряюсь в догадках, брат: какая причина погнала в тайное путешествие самого могущественного мага Запада, который уже десять лет не покидал Хранящей Башни?
– Причина, поверь мне, есть, – не спеша ответил чародей, принимая чашу и с наслаждением вдыхая аромат тёмного вина, – в моё отсутствие шестеро моих лучших магов, учителей Школы Чародеев, выбиваются из сил, закрывая Окно. А у коня, даже подкреплённого изрядной дозой магии, всё же есть предел сил, да и я не из железа сделан. Я проделал долгий путь, причём, смею надеяться, сохранил своё путешествие в тайне.