Супруги Платтер, Сидни и Мейбл, сидели напротив друг друга за столом в кухне своего Беллихоггина, в Уэнт-ле-Крейсе, явно пребывая в состоянии шока: дар речи словно покинул их, и они просто молча таращились один на другого.
Мистер Платтер, строитель и декоратор по профессии, иногда – при определённых обстоятельствах – устраивал ещё и похороны для состоятельных местных жителей. Сухое морщинистое лицо придавало ему сходство с крысой, а очки без оправы отражали свет, поэтому глаз его никто никогда не видел. Миссис Платтер, дама внушительных габаритов, обладала тяжёлым рыхлым лицом какого-то странного бежевого оттенка.
На столе перед ними в ряд стояли три блюдечка с чем-то остро пахнущим и липким, похожим на переваренный рис, но миссис Платтер называла это «кеджери»[2].
После очень долгого молчания мистер Платтер наконец заговорил: медленно, обдумывая каждое слово, – своим сухим, холодным, скрипучим голосом:
– Я разберу весь этот дом по кирпичику, даже если придётся нанять для этого пару рабочих!
– Ох, Сидни! – с трудом выдавила миссис Платтер, и по её отвисшим щекам покатились две крупные слезы, которые она вытерла чайным полотенцем, и руки её при этом дрожали.
– По кирпичику, – повторил мистер Платтер.
Теперь миссис Платтер могла увидеть глаза мужа: круглые и жёсткие, как голубая галька.
– Ох, Сидни! – повторила миссис Платтер, сжимая в руках полотенце.
– Это единственный выход.
Миссис Платтер закрыла лицо чайным полотенцем и разрыдалась:
– Это самый красивый дом из всех, что ты построил… И он наш, Сидни.
– Если подумать о том, что поставлено на карту… – каменным голосом продолжил мистер Платтер, даже, казалось, не замечая слёз жены. – У нас в руках целое состояние. Состояние!
– Да, Сидни, ты прав…
– Что домá! – воскликнул мистер Платтер. – Мы могли бы построить любые: больше и лучше, такие, о каких ты даже не мечтала! – стоит только захотеть. Мы могли бы показывать этих человечков по всему миру. И за любые деньги! Но они исчезли!
Его зрачки сузились до размера булавочной головки, и миссис Платтер не на шутку перепугалась:
– Я не виновата в этом, Сидни!
– Это уже не важно, Мейбл, но факт остаётся фактом: они исчезли!