Первая отмеченная в истории эпидемия гриппа произошла в 1889 году, за ней последовала опустошительная пандемия испанского гриппа («испанка») 1918 году, унесшая жизни более 20 млн. человек.
Следующая пандемия случилась в 1957—58 годах и унесла жизни 70 000 человек в США.
При пандемии в 1968—69 годах в США погибло 34000 человек.
В 1918 году врач-инфекционист Дужарик установил вирусную природу заболевания. В 1939 году профессору Бернетту в Мельбурне удалось культивировать вирус на хориоаллантоисной мембране. В 1940 году Мэджилл выделил вирус В, а 1947 году Тэйлор выделил вирус С.
Об эпидемии говорят тогда, когда одновременно заболевают гриппом большое количество людей в одной стране. Продолжительность эпидемии гриппа обычно составляет 3—6 недель.
В случае пандемии грипп поражает одновременно большое количество людей в разных странах. В этом случае заболевание вызывается новыми серотипами вируса гриппа, к которым восприимчива подавляющая часть населения. Поэтому вирус распространяется с очень высокой скоростью и вызывает заболевание в очень тяжелой форме.
Самая жестокая из известных пандемий гриппа случилась в 1918 году. Предполагается, что первые случаи произошли в Китае, но первые документально подтвержденные случаи смертельного респираторного заболевания были описаны в Соединенных Штатах в марте 1918 и в портовых городах Франции, Испании и Италии в апреле 1918 года. Люди прозвали болезнь «испанской лихорадкой». В течение 10 месяцев пострадало население всего мира. Повторные всплески заболевания произошли в 1918—19 и 1919—20 годах и поразили тех, кто не заболел во время первого пика.
Потери были ужасающие: по самым оптимистичным прогнозам от испанки умерло 20 млн. человек, однако по некоторым данным эта цифра достигла 40—50 млн.
Наверное, нет в мире человека, который хоть раз бы не переболел гриппом. Большинство людей болеют гриппом каждый год. При этом совсем не обязательно, чтобы грипп развился на фоне сниженного иммунитета. Восприимчивость людей к гриппу равняется практически 100%.
Гриппом болеют даже новорожденные, защищенные от многих других болезней материнским иммунитетом. Ежегодное повторение эпидемии гриппа связано с чрезвычайной изменчивостью вируса гриппа. Каждый год мы сталкиваемся с новым типом вируса, неизвестным нашей иммунной системе.