Средневековое искусство основывалось на представлении об иерархическом строении мироздания, кульминация которого была вне круга земного бытия, занимавшего в этой иерархии одно из последних мест. Происходило обесценивание земных реальных связей и явлений во времени с пространством, так как основной задачей искусства считалось наглядное олицетворение созданной теологией шкалы ценностей.
В эпоху Возрождения умозрительная художественная система угасает, и на ее место приходит другая, основывающаяся на познании и объективном изображении мира, который представляется человеку. Именно поэтому одной из основных задач художников эпохи Возрождения был вопрос отражения пространства.
Периоды Возрождения принято обозначать названиями столетий:
Раннее Возрождение или треченто (XIV и большая часть XV в.) характеризуется зарождением ренессансной литературы и связанных с ней гуманитарных наук и расцвет гуманизма в целом.
Высокое Возрождения или кватроченто (конец XV – первая треть XVI в.) Для этого периода присущ небывалый расцвет изобразительного искусства, однако уже наметился явный кризис гуманистического мировоззрения. В эти десятилетия Возрождение вышло за пределы Италии.
Позднее Возрождение или чинквеченто (большая часть XVI в.) – период, когда его развитие продолжалось параллельно с религиозной Реформацией в Европе.
Однако не стоит забывать и про так называемый Проторенессанс (2-я половина XIII в. – XIV в.) или дученто, который стал предтечей Ренессанса в целом.
Культура того времени очень неоднозначна и сложна: сочетая в себе органическую связь с общеевропейской средневековой культурой, в ней возникают совершенно новые черты, предвещающие развитие Ренессанса. Эти тенденции с неравномерной силой проявляются в творчестве поэтов, писателей или художников. Наиболее ярким образцом объединения старых и новых граней является творчество Данте Алигьери. Если рассматривать его произведение «Комедия», которая в дальнейшем обрела названия «Божественной», то красочность образов, живописное описание природы, человеческие страсти говорят о начальном этапе появления отличий от средневековых рассказов о «загробном мире».
Что же касается живописи, то пьедестал тут однозначно занимают Джотто и Пьетро Каваллини.
Роль Пьетро Каваллини в развитии итальянского Проторенессанса крайне велика, однако сведений о его жизни не так много: известно, что он работал, главным образом, в Риме, а в 1308–1320 гг. – в Неаполе, где создал фрески в церкви Санта-Мария-Донна Реджина (1316–1320). Ранняя работа Каваллини – росписи римской базилики св. Павла (Сан-Паоло-фуори-ле-Мура, около 1279–1290), к сожалению, не сохранилась, она погибла от пожара в XIX в.