Наконец Екатерина отвела глаза от стройных, обтянутых в лосины ног Резанова и встретила взгляд молодого человека. Пухлая рука в бриллиантовых перстнях подала знак приблизиться. Резанов сделал еще несколько шагов и вновь остановился в почтительном поклоне, адресованным в первую очередь императрице, но каким-то немыслимым манером захватывающим также и Безбородко. Граф, склонившись к плечу царицы, уважительно произнес:
– Николай Петрович Резанов, секретарь канцелярии вашего величества!
– Да-да, как же, наслышана. Гаврила Романович вас хвалит, да и Платон Александрович много говорил о вас лестного.
– Премного благодарен, ваше величество! Изо всех сил стараюсь быть полезен, по мере скромных способностей моих, Отечеству нашему!
– Ну-ну, не скромничайте. Знаем, что отличаетесь вы воспитанием благородным и изрядным образованием. Напомните, откуда к нам направлены были?
– Из канцелярии вице-президента Адмиралтейств-коллегии, графа Чернышова, переведен был в имперскую канцелярию вашего величества на должность секретаря. А до этого имел честь служить в лейб-гвардии Измайловском полку.
Резанов многозначительно, почти дерзко посмотрел прямо в глаз императрице. Но Екатерина, казалось, была слишком погружена в свои мысли или делала вид…
– Так-так, ну, так в чем же дело ваше?
– По правде сказать, дело это вовсе не мое, а небезызвестного вам сибирского купца Григория Ивановича Шелихова…
– Что, опять про присоединение к империи вновь открытых земель в Америке? – нахмурилась Екатерина.
– Никак нет, ваше величество. На этот раз гораздо хитрее. Господин Шелихов испрашивает вашего дозволения учредить коммерческое предприятие и наделить его правом открывать и возделывать, на пользу всея империи, разумеется, незанятые испанцами и англичанами американские земли, по примеру Ост-Индской компании. Таким образом вновь открытые земли будут внешне принадлежать не Российской империи, а частной российской коммерческой промысловой компании. И в Европе не будет повода смотреть на нас косо.
– Хм, – продолжала хмуриться Екатерина, – и что же хочет взамен этот ваш Колумб российский?
Вполоборота она повернулась к Безбородко, как бы вовлекая и его в беседу.
– Монополию, ваше величество.
В зале воцарилась тишина. Императрица встала и вновь прошла к окну – неторопливо, выдерживая паузу. Наконец, обернувшись к Резанову и Безбородко, произнесла ледяным тоном: