Подрысили наконец к болоту. Темник оставил заслон, остальным приказал, не дав даже малого времени на отдых, двигаться вперед с максимальной быстротой. Сам же, замкнув теперь уже совсем длинную цепь, с трудом передвигавшуюся в вязкой жиже, беспрестанно торопил людей:
– Шире шаг! Поспешите!
Только как это сделать? Почти у каждого партизана подопечный. Сами тоже из сил выбиваться начали, но не бросить же горемык-заморышей? Не тяжелые они – кожа да кости, но в долгом пути и соломина гирей кажется.
Сухой остров на пути. Где без малого год назад отдыхали мужики-партизаны, когда несли на носилках и его, Темника, и других пострелянных военнопленных. В самую пору вспомнить о том и тоже дать привал, ибо, если каратели идут по следу, пока их держать станет заслон, минуют они второе болото. А там – окопы. Там – пулеметы. Да еще и целое отделение совершенно не уставших бойцов. Увы, Темник поступил вопреки логике, не позволил даже остановиться. Оставленный здесь небольшой заслон предупредил:
– Смотрите не засните. Жизнь всех нас в ваших руках.
Нет, он не лукавил. Он не знал, каковы планы шефа-щеголя. Не продолжит ли тот игру еще дальше? Нельзя же вовсе оставить партизан без преследования – на живульку иначе все будет стегано. Правда, времени для того, чтобы освобожденные не попали под пули, будет достаточно, но зачем прохлаждаться? Вперед! Ему же прямо было предложено действовать осторожней – зачем же вызывать подозрения медлительностью? Пусть торопятся. Пусть спотыкаются.
– Шире шаг!
Доволоклись наконец до базы. Темник, хотя мог бы, как все остальные, повалиться на пухлую землю, принялся распоряжаться. Акимыча с оставшимся для охраны отделением послал в помощь второму заслону и велел, проверив там все основательно и проинструктировав, возвращаться назад.
– Первый заслон пусть тоже на острове останется. Если что – слали бы спешно донесение.
– Услышим выстрелы, случись они, и без того.
– Выстрелы выстрелами, а донесение ясность полную внесет. Знать будем, нужна ли им помощь.
К кашеварам затем поспешил, чтобы поскорей ужин готовили, хотя видел, что спят все и только пушкой можно их разбудить. Но не мужики-партизаны и освобожденные его беспокоили (пусть хоть с голоду подохнут все) – он авторитета своего ради старался. И пыль в глаза Первому пускал.