Строение и функционирование пищеварительной системы птицы имеет свои особенности [43]. В ротовой полости нет зубов, пища захватывается клювом. Во время короткого пребывания в полости клюва корм смачивается слюной. Железы, расположенные в полости клюва, секретируют незначительное количество слюны, богатой муцином, что способствует скольжению корма. Из ротовой полости корм попадает в пищевод [43, 50, 191]. У зерноядных птиц верхняя часть пищевода расширена, образуя зоб. В верхней части пищевода мелкие железы выделяют дополнительное количество муцина. Корм под действием перистальтических сокращений стенки пищевода проскальзывает в зоб [59]. Длительность пребывания в зобе накопившегося корма зависит от его количества и влажности [25, 130]. Под действием влаги и температуры корм набухает, размягчается и под действием ферментов корма и микроорганизмов часть питательных веществ переходит в растворимое состояние [173].
Среда зоба создает благоприятные условия для действия ферментов [13]. В зависимости от состава корма, содержания в нем микроорганизмов, бактериальной заселенности пищеварительного тракта птица в зобе начинаются микробиальные процессы пищеварения. Величина pH содержимого зоба в значительной степени зависит от pH корма и в среднем составляет около 4,5 [27, 79, 172].
У цыплят-бройлеров отсутствует рефлекс отрыгивания пищи, корм из зоба не может быть вновь возвращен в ротовую полость. На этой физиологической особенности основана технология принудительного откорма бройлеров [46, 171]. Корма с помощью специального наконечника вводят под давлением в зоб птицы, заставляя организм перерабатывать больше питательных веществ, чем при обычном кормлении [9, 77, 134]. Из зоба пища постепенно переходит в пищевод и далее в желудок. Желудок птицы состоит из двух отделов: железистого и мускульного (железистого) [37, 48].
Железистый желудок внешне выглядит как цилиндрическое расширение нижнего участка пищевода небольшого объема, железы которого выделяют пепсин и соляную кислоту, поэтому пищеварительный сок имеет кислую (pH 3,1—4,5) реакцию [80, 97, 99]. Затем пища поступает в мышечный желудок [65, 71, 152].
Внутренняя поверхность мышечного желудка покрыта толстым ороговевшим слоем (кутикулой). Поверхность кутикулы изрезана многочисленными бороздками и глубокими складками. С помощью кутикулы и гравия пища перетирается и продвигается в кишечник. Несмотря на активную секреторную деятельность желез в обоих отделах желудка, время пребывания корма в нем непродолжительно (не хватает для интенсивного пищеварения) [31, 113]. В отличие от млекопитающих животных у птиц пищеварение в кишечнике происходит не в щелочной, а в слабокислой среде. Если функции зоба, железистого и мышечного желудков способствует в первую очередь механическим и собственно пищеварительным процессам, то в тонком отделе кишечника птицы происходят процессы всасывания. Тонкий отдел кишечника делится на двенадцатиперстную, тощую и подвздошную кишки [58, 114, 158, 186].