В 1915 году Лёньке стукнуло двадцать лет. Он явился к Александру Федоровичу и объявил:
– Так, что, дядюшка, я добровольно записался в армию. Послезавтра отбываю на войну.
– Я за тебя аж десятку заплатил! – крякнул Лебедев-старший.
– Попросите, дядюшка, чтобы начальство в следующий призыв вам скидку сделало! А мне в тылу неинтересно. Ребят всех в армию призвали, фулюганов. Даже в морду дать некому. Скучно!
Через день у полицейского участка собрались призывники – мрачные, подавленные мужчины в окружении жен и многочисленных детей, подвыпившие задорные парни.
– Ты уж этим германцам наваляй как следует! – напутствовала Лёньку бабушка Акулина Никаноровна.
– Служи честно! Пулям не кланяйся, но и лоб под них не подставляй! – сказал свое слово Александр Федорович.
– Эх, Лёнька! Забубенная твоя головушка! – всхлипнула Аглая.
– Жаль, что я еще молод для армии, – обнял брата Николай.
– Я еще год назад охотником (добровольцем- авт.) хотел пойти, но из-за возраста не взяли, – ответил Лёнька.
– Становись! – раздалась команда.
– Надо же! Словно каторжников ведут! – вырвалось у Лёньки, увидевшего солдат с винтовками по краям строя.
– Направо! Шагом марш! – скомандовал одноглазый офицер с георгиевским крестом на мундире.
Забились в вое, заголосили бабы. Им стали подвывать детишки. Грустно, словно в последний раз, бросали на них взгляды мужики.
– Да, что же мы, братцы, словно на похороны идем?! Давай нашу любимую! – крикнул Лёнька завел, поддержанный хором с присвистом, типичным московским аканьем и типичным московским вкраплением слов, совершенно не влезавших размеры музыки и стиха:
– Пращай, Масква мая радная! Пращай, атец, пращай семья! Еще пращай, падруга, мая дарагая! Надолго вас пакину я.
– Пращай ты, новая дяревня, пращай радимыя края… – угасла за углом песня.
Бабы теперь не выли, а тихо плакали, расходясь в разные стороны.
– Храни вас Господь! – перекрестил скрывшихся за поворотом последних новобранцев Лебедев-старший.
Немногим удалось вернуться домой с той страшной войны, ставшей началом конца великой империи.
Коля с братом Шуркой следил за событиями на фронтах. Пацаны радовались победам русского оружия, грустили, когда нас теснил противник. А теснил он российские армии крепко. Вечером к карте, на которой мальчишки то на запад-восток, то на север-юг двигали бумажные российские, немецкие, австрийские, турецкие флажки, подходил Александр Федорович, вздыхал, глядя на них: