Крупным центром мыловарения средневековой Европы был французский порт Марсель, где варилось знаменитое марсельское мыло, в котором использовалось оливковое масло из Прованса и зола растений, выращенных в солёной воде. В традиционном мыле, изготавливаемом из оливкового масла, доля оливкового масла гарантированно составляет 72 %.
В Марселе мыло начали производить в XII веке. Первым официально зарегистрированным мываловаром в городе в 1370 году стал Крекас Давин. Первый мыловаренный завод основал в 1593 году Жорж Прюнемуа.
В начале XVII века спрос на марсельское мыло намного превосходил возможности его производства. Марселю даже приходилось импортировать мыло из итальянской Генуи и испанского Аликанте. Когда началась Тридцатилетняя война, город начал испытывать перебои с поставками. В то же время мыловарам Марселя нужно было обеспечивать стремительно растущий европейский спрос в Англии, Голландии и Германии, которые разместили заказы ещё до начала войны.
К 1660 году в городе действовали 7 мыловаренных заводов, которые производили около 20 000 тонн мыла. При короле Людовике XIV появился сам термин «марсельское мыло». В то время это было мыло зелёного цвета, которое продавалось в брусках по 5 или 20 кг.
5 октября 1688 года по инициативе Жана-Батиста Антуана Кольбера, сына Жана-Батиста Кольбера и секретаря Дома короля, был принят закон, закрепляющий наименование «марсельское мыло» за мылом, сделанным в Марселе и его окрестностях, а также регламентирующий его производство. Третий пункт закона предписывал использовать в производстве соду или золу, а также оливковое масло, напрямую запрещая использование животных жиров «под угрозой конфискации имущества». Закон также предписывал останавливать производство летом во избежание проблем с качеством. Соответствие этому закону обеспечивает качество марсельского мыла и по сей день. Впоследствии появились дополнения к закону, разрешающие использование других натуральных масел.
В том же XVII веке производство марсельского мыла началось в коммуне Салон-де-Прованс, Тулоне и Арле.
В 1786 году в Марселе действовало 49 мыловарен, которые производили 76 000 тонн мыла. На производстве трудилось 600 рабочих, к которым в пик сезона добавлялись заключённые из крепости Арсенал галлер.