Кроме того, для стирки вещей использовались такие необычные средства, как бычья желчь, мозговые кости, свежий помет и, чаще всего, разложившаяся моча животных, которая отлично пенилась в воде из-за содержания аммиака. Также для мытья использовались различные растительные компоненты (растение мыльнянка, кора деревьев, древесная зола), которые в сочетании с животным жиром и положили начало процессу мыловарения.
Применялся в этих целях и щелок, так называется производное из золы, настоянной на воде. Он может использоваться для купания и стирки.
Есть и легенда про Древний Рим. По ней мыло (лат. sapo) получило свое название от горы Сапо, на которой в жертву богам приносились животные. Когда шел дождь, пепел и жир жертвенных животных смывались в реку Тибр, к подножию горы. Со временем женщины, стиравшие белье в реке, заметили, что, смешиваясь, пепел и жир намного лучше помогают отстирывать белье, чем обыкновенная речная вода. Тогда эти вещества стали смешивать специально, и мыло тогда состояло из масла, пепла и животных жиров. По крайней мере, при раскопках Помпеев археологи нашли мыловарни.
Римский ученый и политик Плиний Старший утверждает, что еще древние галлы (населявшие территорию современной Франции) и германцы знали о приготовлении мыла. По свидетельству историка, эти дикие племена делали из сала и золы букового дерева некую чудодейственную мазь, которую использовали для очистки и окрашивания волос, а также для лечения кожных заболеваний.
На рубеже нашей эры с галльскими племенами познакомились древние римляне. Они привозили в Рим с севера твердые шарики мыла, но использовали их для фиксирования сложных сооружений из волос. Лишь в середине II в. н. э. римляне стали использовать мыло в качестве моющего средства. Врач Гален тогда же описал мыло и указал, что его надо изготавливать из жира и раствора золы с известью; оно делает кожу мягкой и очищает от загрязнений тело и одежду.
Чуть позже выделилась и профессия мыловара (сапонариуса), первое упоминание о которой встречается в работах Теодора Присциануса за 385 г. н. э. Также мыло в косметических и лечебных целях активно использовалось и в арабских странах.
Хотя мыло уже было изобретено, многие народы античного мира еще долго продолжали пользоваться щелоком, бобовой мукой, клеем, пемзой, ячменной закваской и глиной. Даже знаменитый арабский врач Ибн Сина (Авиценна), живший уже в XI в., советовал пользоваться мылом только для обмывания прокаженных. Здоровым же людям он предлагал глину. И вплоть до XIII века мыло находилось в одном ряду с медицинскими средствами и лекарствами.