Существует две версии появления мыла в средневековой Европе. По одной, мыло производили с VIII века в Неаполе. По другой, его начали делать в Испании и на Ближнем Востоке из оливкового масла, щелока и ароматических масел арабские химики (существует трактат Аль-Рази 981 г., где описывается способ получения мыла), и Европу с ним познакомили крестоносцы.
По одной из версий, около 1100 года появились производства мыла в Испании, Англии, Франции – из животного жира. Британская энциклопедия дает более поздние даты – около 1200 года.
В 1371 году некий Крекас Давин завел производство мыла из оливкового масла в Марселе, и иногда считается, что это было первое европейское мыло. Здесь были доступны такие ингредиенты мыловарения, как оливковое масло и сода. А душистые масла для мыла производились в Провансе. С конца XIV века пальма первенства в мыловарении перешла от марсельских мыловарен к венецианским. Также мыловарение стало активно развиваться в Греции, Испании и Италии. Чуть позже мыловарни стали появляться и в Германии.
Вероятно, арабы в VII в. н. э. узнали способ обработки мыльного раствора гашеной известью и таким образом стали изготавливать твердое мыло. От арабов искусство мыловарения проникло в Испанию. Здесь научились делать твердое красивое мыло из оливкового масла и золы морских растений.
В 1424 г. в Италии, в Савоне, твердое мыло начали выпускать промышленным путем. Жиры соединяли не с золой, а с природной кальцинированной содой, которую добывали из озер.
Повсюду на Средиземноморье, где выращивали масличные растения, стало процветать мыловарение. Центрами были Аликанте, Карфаген, Севилья, Савона, Венеция, Генуя, а с XVI века также Марсель. С этого времени мыло начало все более широко применяться в качестве моющего средства.
В 1399 г. в Англии король Генрих IV основал орден, особой привилегией которого считалось мытье в бане с мылом. В этой стране долгое время под страхом смерти члену гильдии мыловаров запрещалось ночевать под одной крышей с мастерами других ремесел, дабы не выдать тайну. Именно в Англии был выдан первый патент на производство мыла – это произошло в 1662 году.
В XV и XVI веках рыцари и купцы привозили пахнущие шарики из Венеции. На них были вытиснены лилии, еловые шишки, полумесяцы.
В XVI веке в Европе торговали уже венецианским и кастильским мылом, многие стали заводить свое производство. А те, кому мыло было не по карману, обходились уксусом и золой.