До конца XIX века при варке мыла использовали золу от сжигания деревьев. Из одной столетней сосны можно было получить всего несколько килограммов поташа, в бочку с этой солью влезала небольшая рощица. Долгое время поташ был одним из важнейших предметов экспорта России, на его производство извели половину лесов европейской части страны.
Но незадолго до Великой французской революции французский подданный Никола Леблан первым придумал промышленный способ получения соды из обычной поваренной соли. Сжигать деревья стало не нужно, и леса были спасены.
Главным центром мыловарения был город Шуя, на его гербе даже изображен кусок мыла. Широко известны были московские фирмы: фабрика Ладыгина, фабрика Альфонса Рале «Рале и К» и парфюмерная фабрика Брокара.
В то время производством мыла в России занимались в основном иностранцы. Самым известным из них был француз Анри Брокар. Поначалу он работал в России в должности технолога на московской фабрике по производству одеколона. Здесь он придумывал духи и одеколоны, в частности, первым изобрёл концентрированные духи на основе природных ароматизаторов, растворяемых в спирте в больших количествах.
Изобретение он продал и на полученные деньги открыл в Москве в 1864 году собственное мыловаренное производство. Брокар выпускал мыло в виде различных фигур, например шара или огурца, а для детей варил мыло в виде букв кириллицы. Однако главным достижением француза стало «народное мыло», кусок которого стоил одну копейку. Ставшая знаменитой парфюмерно-косметическая империя Брокара после революции 1917 года была переименована в фабрику «Новая заря».
В 1839 году по высочайшему соизволению императора Николая I было учреждено Общество для выделки стеариновых свечей, олеина и мыла. В том же году принадлежащий Обществу Санкт-Петербурский Невский завод начал производство этих товаров, и потому 1840 г. считается датой рождения знаменитой косметической линии «Невская косметика», которая пользовалась в дореволюционной России большой популярностью.
А в 1843 г. на Всероссийской мануфактурной выставке завод получил право изображать на своей продукции Герб Российской Империи. Такого знака в то время удостаивались только товары высочайшего качества.
В 1855 г. заводом была проведена первая рекламная кампания продукции Санкт-Петербурского Невского завода: рекламировалось мыло с названием «Черное».