Эльга надела венок. Счастливой улыбкой посмотрела на отца с матерью.
– Я готова.
Они уже подходили к деревне, когда сзади раздался стук копыт. Это был сын бургомистра Конрад.
– Где ты был со своими красавицами? – обратился он к Вольфгангу. – Прячешь их в лесу?
– Я же лесник. Где нам быть, как не в лесу, – ответил Вольфганг.
– Ты лесник, тебе и ходить по лесам. Жену с дочерью почему с собой берешь? Таких красивых надо беречь от усталости, заботиться о нежных ручках. Эльга, наверно, устала от такого путешествия.
– Ты устала, Эльга? – спросил он девочку. – Возьми пирожок, – сказал он и, достав из заплечного мешка пирожок, наклонился к Эльге, протягивая угощение.
– А мне нравится ходить по лесам, – весело ответила девочка, взяла пирожок и, поблагодарив всадника, посмотрела на мать – правильно ли сделала.
Гретхен улыбнулась дочери и тоже поблагодарила всадника.
– Ты так добр, Конрад.
– Вольфганг, – Конрад опять обратился к леснику – пока ты гулял по лесам, во всех деревнях искали самых красивых девушек и женщин и отвозили в город, а твою жену не нашли.
– А зачем их искали? – заинтересовался Вольфганг.
– Может, для службы в замке герцога, а может наградить хотят, – засмеялся Конрад, глядя на Гретхен.
– А красивых девочек не искали? – неожиданно вступила в разговор Эльга. – Я же красивая, правда, мама, – взглянула она на мать.
Мать не успела ответить. Конрад захохотал и, пришпорив коня, поскакал в деревню. Вольфганг, нахмурившись, смотрел ему вслед.
Конрад остановился у дома бургомистра. Во дворе увидел карету епископа. – Интересно, что он тут делает? Надо спросить, зачем понадобились красавицы, которых увезли в город.
Он прошел в кабинет отца и поклонился епископу, который что-то рассказывал.
Епископ кивнул ему и продолжал:
– Вчера в Вюрцбурге епископ Филипп-Адольф фон Эренберг организовал очередной уже 42 костер. Среди казненных были самая красивая девушка, самая полная женщина и самый толстый мужчина, слепая девушка и студент, говоривший на многих языках. Всего он отправил на костер уже 209 служителей дьявола, в том числе 25 детей в возрасте от четырех до четырнадцати лет.
– Так вот зачем собирали красивых девушек! – воскликнул Конрад.
– Да. Дьявол воплощается в красивых женщинах. И там, где их много, там дьявол укрепляется. Хорошо, что из вашей деревни нет никого. У вас тихая, спокойная деревня. Всего одна ведьма за всё время моего епископства. Это Марта. А то ведь известно, что там, где одна ведьма завелась, там и другие женщины попадают под власть дьявола. Доносов из вашей деревни нет. Инквизиция довольна. Живите спокойно, – заключил епископ. – К вам в деревню инквизиция не придет.