— Объяснение очень простое, — отвечали на мой вопрос старые всезнающие звёзды, — дело всё в том, что почти вся масса нашей Галактики содержится не в звёздах или газе, а в неведомом для нас веществе — тёмной материи9, которая и удерживает звёзды в пределах Млечного Пути.
— И где же находится тёмная материя? — звёзды посмеялись над моим детским вопросом.
— Она потому и тёмная, что ничего неизвестно о её структуре, — просигналили они. — Но, думается, что она рассредоточена по всему Млечному Пути.
— Хорошо, а что же тогда находится в центре нашей Галактики? — я рассчитывало, что ответ на этот вопрос многое мне прояснит.
— Чёрная дыра10, как и в центре почти всех галактик, — вместо «откровения» на свет появилась очередная загадка.
— Что же такое чёрная дыра?
— Чёрная дыра — это всего лишь сколлапсировавшая, сжатая звезда11, — как мне показалось, несколько пренебрежительно отозвались мудрые светила.
— Что же происходит там?
— Об этом тебе никто не расскажет, — отвечали мне звёзды, — так как тот, кто попадал туда, никогда обратно не возвращался. Слишком уж велика там сила гравитации, что даже сам свет не в состоянии преодолеть её.
— Значит, чёрная дыра — чёрная только для нас. Сама же по себе она — сосредоточие света, — логически умозаключило я.
— Похоже на то, — согласились со мной звёзды.
— Однако в будущем мы всё равно окажемся там? — предположило я, поразившись собственной догадке.
— Совсем не обязательно, — ответ звёзд меня ещё больше озадачил. — Мы — звёзды, откровенно говоря, можем и сами превратиться в некоторое подобие чёрной дыры после своей смерти.
— Значит, и я смогу стать чёрной дырой? — с надеждой спросило я.
— Нет, тебе это точно не грозит, — холодно возразили звёзды, — слишком уж мала твоя масса12 и тебе никогда не удастся её нарастить…
— А что-то ещё может произойти с нами, если забыть про чёрные дыры? — созерцая космическое пространство, я дозрело и до этого вопроса.
— Да, — степенно ответили мне звёзды. — Некоторым из нас повезёт взорваться на исходе жизни, и светом собственного блеска затмить сияние даже целой Галактики13!
— Это, должно быть, очень яркая смерть! — в восхищении воскликнуло я. — От звезды, вероятно, ничего не останется.
— Нет, — улыбнулись звёзды. — Совсем не так. Именно яркая смерть дарует бессмертие