Восстаниеначалось на императорском ипподромево время проведения гонки колесниц, когда типичная потасовка среди болельщиков переросла в крупнейший бунт.
Болельщики зрелищ (гладиаторских боёв, а затем, с введением христианства – цирков и ипподромов) как в старой Римской, так и в Восточнойимпериях делились на несколько группировок по цветам, в частности, колесниц, за которые болели и которые ими содержались: красные, белые, синие, зелёные. На протяжении нескольких веков самыми крупными и влиятельными были две основные категории – «синие» (венеты) и «зелёные» (прасины), причём венеты в правление Юстиниана в основном представляли класс вельмож, патрициев и землевладельцев, а прасины чаще представляли собой городские низы, ремесленников, хотя среди и тех и других были сенаторы.
Предыдущий император, Анастасий, благоволил прасинам, Юстиниан же – венетам, к тому же его жена императрица Феодорав детстве, после смерти своего отца – смотрителя зверей «зеленых» – была ими отвергнута, и семье дали кров и работу «синие».
В день начала бунта «Ника» конфликт среди группировок достиг такого накала, что притесняемые прасины потребовали его отречения от престола. Зачинщики потасовки были схвачены и казнены, после чего «зеленые» и «синие» объединились и начался бунт.