В XI веке богатства Смоленской земли начинают привлекать взгляды южных князей. В конце XI века Смоленщина закрепляется за Владимиром Мономахом и его родом. По-видимому Мономах избрал для будущей столицы Смоленской земли высокие холмы над Днепром, на которых расположился современный Смоленск.
На вершине городской горы Мономах строит в 1101 году обширный Успенский Богородицы, древние фундаменты которого были обнаружены перед началом Великой Отечественной войны, и окружает город валами и рвами. При сыне Мономаха Мстиславе в 1137 году учреждается епископия и город становится столицей Смоленского княжества, которое живет в сфере торговых и политических интересов всей Руси.
Из Смоленского княжества по Двине идет оживленная торговля с Западной Европой. Великий Новгород и Киев чувствуют значение Смоленска. Его князья пытаются захватить власть на Волхове и Днепре, входя в союз со своими могущественными родичами – владимирскими князьями. Они смелы и воинственны, суздальские бояре о них отзываются с боязливой похвалой и уважением.
Стоя на перепутье главных путей сообщения, ведущих на юг и север, запад и восток, Смоленск в древности сосредоточивал в себе все элементы тогдашней культуры. Особенно ярким явлением в истории русской культуры считается смоленское зодчество XII – XIII веков, которое перешло от византийских традиций к самостоятельным приемам и формам архитектуры, базирующихся на русских народных основах.
Смоленские князья много времени уделяют строительной деятельности и щедро украшают родной город прекрасными каменными храмами. Археологическими раскопками установлено, что первым кирпичным зданием в городе был Успенский собор, возведенный в начале XII века смоленским князем Владимиром Мономахом. Позднее, в 1113 – 1125 годах Владимир был великим князем Киевской Руси. В историю он вошел как выдающийся государственный деятель, военачальник и писатель. Написанное им «Поучение» является ярким памятником древнерусской литературы. Время правления Владимира Мономаха было временем усиления древнерусского государства. Он сумел прекратить княжеские междоусобицы.
На одном из холмов, который впоследствии стал называться Соборным, он построил кремль (детинец), обнес его валами и рвами, а в центре поставил храм. В наше время остатки его оказались недоступными для изучения, так как на этом месте стоит здание нынешнего собора, построенного в XVII – XVIII веках. Однако по отдельным деталям и обломкам древнего Успенского собора, которые удалось обнаружить при проведении археологических раскопок, был сделан вывод о том, что это было монументальное здание, характеризующее яркое и самобытное смоленское зодчество.