Численность меланезийцев до европейской колонизации (начало 19 в.) составляла свыше 1 млн. чел. В результате колонизации и прямого истребления численность сильно сократилась, особенно в южной Меланезии. Данные антропологии, языка и этнографии свидетельствуют о происхождении меланезийцев от древнего населения Юго-Восточной Азии и Индонезии. Основное занятие – земледелие подсечно-огневого типа. Культивируют клубневые растения: ямс, таро, бататы (сладкий картофель). Землю вскапывают заострёнными палками. Разводят плодовые деревья: кокосовую и саговую пальмы, хлебное дерево и др. Развито морское рыболовство (рек на островах мало). Рыбу ловят сетями, вершами, крючками, бьют острогой, стреляют из лука.
Деревни 2 видов: в одних хижины расположены скученно, обычно вокруг центральной площадки, в других – беспорядочно разбросаны среди тропических зарослей. Жилые постройки столбовой конструкции с высокой двухскатной крышей, опускающейся почти до земли и иногда заменяющей продольные стены. Местами они стоят на воде, на сваях. Одеждой мужчин служат набедренные повязки из луба, у женщин – юбки из растительных волокон. Широко распространены украшения, особенно среди мужчин (гребни, серьги, носовые палочки, подвески, браслеты, ожерелья и т. п.). Широко применявшаяся в прошлом раскраска тела известью, охрой и углем в настоящее время встречается реже. У меланезийцев ещё сильны племенные и родовые связи, кое-где сохранился матриархально-родовой строй. Население каждой деревни состоит из нескольких родовых подразделений. Одно из них считается главным, и его старейшина является вождём всего населения деревни. Социальное расслоение среди на почве разложения родового строя возникло еще до колонизации: родовые главари и богатые общинники господствовали над массой населения. Для укрепления их власти действовали тайные мужские союзы (дукдук, сукве и пр). Вожди имели рабов (военнопленных). Колонизаторы, практикуя «косвенное управление», стремятся использовать в своих интересах власть вождей и с этой целью способствуют сохранению всех связанных с их властью обычаев и представлений: веру в «мана», культ черепов, магические ритуалы и пр. Из всех меланезийцев жители островов Новая Каледония и Фиджи ко времени появления европейцев (1-я половина 19 в.) стояли на более высоком уровне развития по сравнению с другими меланезийцами. Социальный строй у них характеризовался становлением раннефеодальных отношений.