Барс посмотрел в глаза мальчику и сморщил верхнюю губу, как будто улыбаясь. Девушка хотела погладить собаку, но юный фронтовик вовремя остановил ее:
– Нельзя! Барс не любит, когда его чужие гладят, и может укусить… Барс, на место!
Пес послушно убрал голову.
– А ты откуда? – спросил мальчик.
– Я из Джелал-Буйнака.
– Вот здорово! Ты, наверное, знаешь полковника Сапегина?
– Сапегина? – Девушка задумалась. – Что-то не слыхала, – ответила она нерешительно.
– Как же ты полковника Сапегина не знаешь? – огорчился мальчик. – Он в Джелал-Буйнаке…
– Ну, знаешь, за эти годы в Среднюю Азию приехало много новых людей, всех не упомнишь. А ты что делать хочешь?
– Я? Буду пока охотиться за обезьянами.
– Что? Что?
– Буду обезьян в лесах ловить для зоологических садов, а потом осенью учиться.
– Здесь никаких обезьян нет, – уверенно сказала девушка.
– Ах, ты ничего не знаешь! Полковник Сапегин рассказывал в госпитале, как один охотник-киргиз ловил обезьян. – Мальчик даже засмеялся. – Обезьяны такие глупые!.. Охотник взял самый клейкий клей, смазал им воловью кожу, спрятал ее в мешок, сел на осла и приехал в лес, туда, где обезьяны водятся. Видит – высоко на дереве обезьянка прыгает. Охотник, чтобы ее не спугнуть, на нее и не смотрит, потому что всякий зверь человеческого глаза боится. А только он остановил своего осла под этим самым деревом и давай на седле подпрыгивать. А обезьянка сверху смотрит, как он подпрыгивает. Потом охотник слез и на седло незаметно прикрепил кожу с клеем, ушел в лес и спрятался за кусты. А мартышка увидела, что никого нет, слезла с дерева, села верхом на седло и ну подпрыгивать! Ведь обезьяны очень любят передразнивать. Это всем известно… Ну, ее шерсть и прилипла к клею… Обезьянка испугалась, хотела соскочить с седла и убежать, а не может… Так ее охотник и поймал.
Девушка от души расхохоталась. Мальчик нахмурился. Девушка продолжала смеяться, и даже слезы выступили у нее на глазах. Наконец она перестала смеяться и смахнула слезы рукавом. Они въехали в город, и надо было внимательно вести машину.
– Чего ты? – резко спросил обиженный мальчик.
– Сколько тебе лет?
– Мне? Четырнадцать.
– А как тебя зовут?
– Смоленский Егор Иванович, – серьезно ответил мальчик.
– Ну и чудак же ты, Егор Иванович, – поверил охотничьим сказкам! – И девушка опять засмеялась.