– Землянка я, землянка, – выдавливаю устало.
Руки сопровождающих больно врезаются под мышки. Ноги не слушаются. Меня тащат к кристаллу. Тот, вспыхнув, испускает в мой лоб яркий ослепляющий луч.
Взрыв одуряющих образов и необычных ощущений.
Жар со всего тела приятно стекается в живот.
Раздаются одобрительные возгласы, но и противный свист тоже. Видимо, не все рады землянам.
Пол содрогается. Хлопок.
С трудом приподнимаю и поворачиваю голову на звук: из сияющего столба выходит статный брюнет, за ним – четверо вооруженных мужчин. Брюнет приближается чеканным, властным шагом. Раболепный возглас взлетает под купол зала:
– Приветствуем первого наследного принца Арендара Аранского, сына уважаемого Карита Третьего, властителя империи Эрграй и Восточных земель!
Моя голова безвольно повисает. Опять меня тащат. Звуки шагов принца все ближе, уже рядом. Мы останавливаемся, застываем в звенящей тишине.
– Совсем юная дева. Что с ней? – Повелительный голос окутывает меня бархатом чарующих вибраций. Сильные пальцы тянут подбородок вверх с удивительной нежностью. Взгляд глаз с нечеловеческими золотыми радужками обжигает, и по телу разливается дрожь. Красивое мужественное лицо, обрамленное черными длинными, вьющимися волосами, слишком близко.
– Не лапай, – бормочу я, не вполне понимая, действительно говорю это или только думаю.
– Уважаемый принц Арендар, она из непризнанного мира. Выбор делала долго, вот и результат, – торопливо поясняет один из провожатых. – Да и на вид щупленькая, некормленая.
– Надеюсь, исправите, – припечатывает принц.
– Я… вообще… то… здесь, – еле ворочаю языком. О нет, из расслабленного рта течет слюна. Какой позор!
– Смотрите! Она на принца слюни пускает! – возмущается кто-то из зрителей.
Поднимается ропот.
– Прекратить! – эхом прокатывается по залу. – Принц Арендар, продолжайте инициацию.
– Простите меня, – неожиданно мягко просит он.
Запах меда и сандала. Красивые пальцы и алый шитый золотом платок. Мне вытирают лицо. Глаза закрываются, голова повисает. Как стыдно…
Мое безвольное тело снова куда-то несут.
Словно парю над землей.
Шаги.
Шаги.
Прикосновение чего-то холодного к ладони.
Шаги…
Меня кладут на мягкое.
Почему я не могу пошевелиться? Где я? Что со мной будет?..
Меня поглощает сон.