Природные туристские ресурсы выполняют многочисленные функции, одной из которых является восстановление и развитие физических и духовных сил человека, его трудоспособности и здоровья. К природным туристским ресурсам можно отнести как отдельные компоненты природы, так и весь природный комплекс. Известный польский экономист М. Труаси определяет природные ресурсы как «потенциальный туристский капитал».
Показательно, что природные объекты и явления выступают в качестве туристских ресурсов только тогда, когда они рассматриваются с позиции организаторов отдыха и их свойства для рекреации проявляются в пространстве и во времени. Природные ресурсы оказывают влияние на территориальную организацию туристской деятельности, на формирование туристских центров, на их специализацию и экономическую эффективность.
Н. П. Крачило природные туристские ресурсы делит на климат, водные ресурсы, минеральные источники и лечебные грязи, рельеф, пещеры, растительный и животный мир, природные памятники и заповедники, живописные ландшафты, уникальные природные объекты [18].
П. Дефер классифицирует природные ресурсы на гидром и фи-том. Гидром – природные туристские ресурсы, в состав которых входит вода. Элементы этой группы – озера, реки, морские побережья, снежные равнины и ледники, источники минеральных вод, водопады, т. е. все стоячие и проточные воды. Фитом – природные туристские ресурсы, в состав которых входит земля. Элементы фитома могут быть двух типов: созданные самой природой (леса, горы, скалы, вулканы, красивые панорамы) и те, которые являются результатом человеческого труда (национальные парки, сады) [14].
По своему происхождению природные туристские ресурсы подразделяются на физические и биологические. Физическими туристскими ресурсами являются все компоненты неживой природы, отнесенные к физико-географическим ресурсам (геологические, геоморфологические, климатические, гидрологические, включая термальные).
Биологические туристские ресурсы – это все компоненты живой природы, включая почвенные, фаунистические и флористические. Существуют специфические разновидности природных туристско-рекреационных ресурсов, имеющие смешанное происхождение, например минеральные воды имеют геолого-гидрологический генезис.
Все природные туристско-рекреационные ресурсы – физические и биологические, органически объединенные между собой и неразрывно связанные потоками вещества и энергии, – формируют комплексные туристско-рекреационные ресурсы, или ресурсы природных территориальных туристско-рекреационных систем (комплексов), которые могут быть представлены как природно-континентальные и природно-аквальные комплексы [11].