В современной литературе известно несколько подходов к определению этого понятия.
1. Функциональный подход рассматривает природу и деятельность человека в качестве внешних агентов по отношению друг к другу. Этот подход предполагает разработку предельно допустимых норм антропогенного воздействия на природную среду. Обеспечение безопасности сводится к их измерению.
2. Системный подход. Взаимоотношения между человечеством и природой выступают как сложная система. Основное внимание при этом обращено на соблюдение параметров оптимального состояния. Осуществление экологической безопасности вытекает из поддержания режимов оптимального устойчивого развития.
3. Целостный подход основан на ноосферной концепции глобального уровня. Единство биосферы и человечества при этом выступает фундаментальным принципом. Опасности, чрезвычайные ситуации, кризисы объясняются как следствие нарушения этого единства. Решение проблем обеспечения экологической безопасности сводится к сознательному регулированию взаимоотношений человечества с биосферой.
4. Синергетический подход рассматривает безопасность как равновесное состояние системы. Факторами опасности выступают изменения режимов развития процессов на экстремальные, ведущие к нарушению равновесного состояния системы, что угрожает ей деградацией. Применение синергетического подхода в области экологической безопасности позволяет переводить непрогнозируемые последствия человеческой деятельности в прогнозируемые, более адекватно учитывать особенности развития природных и техноприродных процессов, что обеспечивает более высокую безопасность деятельности.
5. Деятельностный подход исходит из того, что опасны или безопасны сами системы человеческой деятельности. Безопасность зависит от наличия или отсутствия у человека методов и средств работы с ними.
Термин в научный оборот в отечественной литературе был введен только в середине 1970-х гг., до этого применялось понятие «охрана природы». Понятие «экологическая безопасность» применимо ко многим явлениям. В науке исследуют: экологическую безопасность населения города, государства, экологическая безопасность технологий и производств, промышленности в целом, сельского и коммунального хозяйства, сферы услуг, области международных отношений. В Политической энциклопедии экологическая безопасность определяется как «одно из важнейших направлений обеспечения безопасности человека, связанное с необходимостью восстановления нарушенного баланса взаимодействия человека и природы, гармонизации их сосуществования и рационального использования природных ресурсов». Л. П. Милешко считает, что экологическая безопасность «подразумевает безопасность естественных (природных) и искусственных (природно-антропогенных) экологических систем, включая население и техносферные (антропогенные) объекты на уровнях биосферы, государств, регионов, городов и предприятий»