Уже ко времени появления первых европейцев во внутренних районах африканского материка все народы Гвинеи и Конго были знакомы с употреблением железа. По-видимому, искусство выплавки железа из руды было открыто народами Африки самостоятельно. Возможно, что центром распространения обработки металла были Южное Конго и Северная Родезия. В этих районах были найдены древние разработки медных месторождений. Вероятно, народы Судана познакомились с техникой обработки металла независимо от своих южных собратьев. Наибольшего расцвета техника эта достигла у народов гвинейского побережья – пупе, йоруба и в Бенине. Наиболее древние образцы литья из бронзы были найдены на Нигере и на развалинах бенинского дворца после сожжения столицы этого государства англичанами. По всей Африке развито гончарное производство, причём повсюду оно находится в руках женщин. Применение гончарного круга не было известно, и примитивная ручная техника сохраняется в деревнях до сих пор. Ткачество было развито повсюду. Вертикальные станки для плетения циновок в западной части Африки по своему устройству являются предшественниками ткацкого станка.
На севере Африки уже с 14 в. сказывается влияние мусульманской культуры. Восточный Судан находился в связи с Йеменом и Хадрамаутом, а также с Египтом. Страны западнее озера Чад были связаны со странами Атласа.
Ко времени проникновения европейцев во внутреннюю Африку и её раздела большинство народов находилось на стадии первобытнообщинного строя. В западной Африке был распространён материнский род, пережитки которого сохраняются до сих пор в некоторых районах Конго и Анголы. В Восточной и Южной Африке господствующей формой общественных отношений был отцовский род. Основное население всех стран Магриба до арабского завоевания составляли берберы. Горные районы и побережье населяли земледельческие племена, в областях шоттов (солёных озёр) и Алжирской Сахары кочевали скотоводы. Появление арабов в 7 в. почти не изменило состава населения. После переселения арабских племён хилаль и солейм арабы составили 2—3% по отношению к общему числу населения. Нынешнее деление на арабов и берберов основано главным образом на языковом признаке. Население всей северной Африке в значительной мере арабизировано, исповедует мусульманскую религию, большая часть его говорит по-арабски. Древняя берберская культура и язык сохранились лишь в горных районах Марокко, южной части Туниса.