Разрыв между футболом и регби стал стремительно увеличиваться в 1870-е года: футбол, который предлагала Футбольная ассоциация, становился всё более популярен и постепенно утверждался в качестве общенационального вида спорта. Этому способствовали три обстоятельства.
Во-первых, стараясь добиться единых правил игры, Футбольная ассоциация под руководством Чарльза Олкока проявляла всё большую активность, рассылая циркуляры в наиболее известные клубы, проводя показательные матчи, демонстрирующие удобства уточненных правил. Клубы стали объединяться в ассоциации: в 1875 г. футбольная ассоциация появилась в Бирмингеме, в 1877 – в Сюррее, в 1878 – в Ланкашире и Нортумберленде, а в 1879 – в Дареме. Футбольная ассоциация Шотландии была основана в 1873 году, Уэльса – в 1876 г.
Вторым фактором стало то, что футбол оказался такой же мужественной, но менее грубой, по сравнению с регби, формой состязания. Это было чрезвычайно важно для играющих в него молодых людей, которым нужно было зарабатывать себе на жизнь, а не залечивать травмы, полученные во время игры.
Однако решающий толчок развитию игры дали, пожалуй, кубковые соревнования. Их предложил Чарльз Олкок: по его собственным словам, он взял за образец состязания между общежитиями, которые проводились в школе Харроу.
Первый Кубок Футбольной ассоциации прошел в сезоне 1871—1872 гг. В нём приняли участие пятнадцать из пятидесяти членов ассоциации.
В начале 1880-х годов назревал еще один кризис, оказавший колоссальное влияние на развитие современного футбола – появление первых профессионалов.
Ходили упорные слухи, что многие клубы из северных районов Англии платят игрокам за то, что они выступали за их команды. В связи с этим в 1882 году к правилам ФА прибавилось еще одно: «Всякий игрок клуба, получающий от клуба вознаграждение в какой бы то ни было форме или денежное возмещение, превышающее его личные расходы или средства, которые он потерял в связи с выходом на ту или иную игру, автоматически отстраняется от участия в соревнованиях на Кубок, в любых соревнованиях по эгидой ФА и в международных турнирах. Клуб, нанявший такого игрока, автоматически исключается из Ассоциации».
Некоторые клубы злоупотребляли этой маленькой вольностью в правилах, касающихся «возмещения фактических расходов». Поначалу ФА закрывала на это глаза, но, в конце концов, руководству ассоциации всё же пришлось принять меры. В январе 1883 года была назначена специальная проверочная комиссия ФА. Комиссия не смогла ничего доказать. Однако недовольство ведущих клубов росло, и некоторые из них грозили бойкотировать Кубок Англии буквально накануне открытия сезона 1883/84 г.