— Не смей обвинять меня! — резко оборвал её старик, его голос
был резким, как удар хлыста. — Я сделал всё, что мог! Ты, со всей
своей магией, не смогла их сдержать!
Зулейка вскочила на ноги, готовая рвать и метать.
Слова летели, как удары, и каждый чувствовал, как боль и гнев
охватывают их. Они давали выход своим эмоциям.
В этот момент Ратибор вдруг застыл. Его пальцы ощутили что-то
твёрдое и холодное среди мягких остатков теста. Он медленно разжал
кулак и увидел, что держит в руках большую блестящую металлическую
иглу.
— Что это? — спросил он, не обращая внимания на ссору. Его глаза
расширились от удивления, когда он разглядывал находку. — Это… было
внутри Колобка.
Зулейка и Хранитель замерли, взгляды всех устремились на иглу.
Хранитель медленно подошел ближе, его лицо исказилось тревогой.
— Это… невозможно, — прошептал он, его рука задрожала, когда он
указал на иглу. — Зулейка, подойди. Ты знаешь, что это такое?
На широкой мозолистой ладони Ратибора лежала большая стальная
игла, трехгранная, с тонкой золотой вязью рун. И хоть имела длинное
ушко, вряд ли применялась как инструмент для шитья, скорее как
заколка или скрытое оружие. Или…
Зулейка нахмурилась, подойдя ближе, и внимательно осмотрела
иглу. В её глазах появилось узнавание, и она медленно
выдохнула:
— Я не могу разобрать этих рун, но она похоже на одну из тех
игл, что, по легендам, использовались для хранения смерти. Кощей…
Это может быть связано с ним.
— Кощей… — Хранитель мрачно кивнул и скрестил руки. — Что ж. Всё
складывается.
— Но Колобок? — Ратибор сжал иглу, его лицо стало серьёзным. —
Почему она была внутри него? А не в яйце и где там дальше, в утке,
зайце, ларце? Бабка, которая испекла его… она могла знать? Конечно
она знала. Это ж она и засунула в него иглу!
В этот момент все замерли. Все были потрясены этим открытием и
лихорадочно обдумывали услышанное. Но каждая новая мысль всё больше
ставила их в тупик.
— Колобок… Колобок… — пробормотала Зулейка, её глаза заметались.
— А не Колоть ли бок значит его имя? Что, если это не просто
случайное имя, про которое все думают, что оно значит «скатать
что-то круглое»? Что, если он был создан не как булка, чтобы ее
съесть, а специально, как живая посылка, чтобы кого-то настичь и
убить?
— Кого, Лису? — старик удивленно поднял брови и потеребил
бороду, вспоминая. — Знавал я одну пришлую ведьму хитрющую. Могла в
лисицу оборачиваться. Да не с одним хвостом, а с пятью. Много дел
наворотила и зла принесла. Ссоры, мор, голод. Деревни пустели одна
за другой. В городах зарева стояли день и ночь от погребальных
костров. А потом вдруг исчезла она.