— Что ж… Мы узнали, кем были эти старики. Но теперь у нас есть
другая задача. Мы должны понять, почему они так тщательно хранили
эти артефакты. Почему игла с Кощеевой смертью не была сломана. И
зачем баба Василиса испекла Колобка, несущего Кощееву смерть.
Они вышли из избушки. Оставаться здесь еще на одну ночь не
хотелось никому. Однако едва выйдя за порог, Ратибор остановился и
предупреждающе поднял руку.
Лес словно ожил. Всё вокруг стало странным и незнакомым, как
будто они перешагнули порог в другой мир. Повсюду мерцали огни —
отрезанные головы тыкв с вырезанными глазами и зловещими ухмылками
светились изнутри. Вокруг кружились густые тени, мерцали огоньки, а
воздух был пропитан запахом дыма и чего-то приторно-сладкого,
словно разлившегося мёда. Зулейка выглянула из-за широкой спины
воина и, её глаза расширились от удивления.
— Что это такое? — спросила она, протискиваясь между ним и
дверью.
На поляне перед избушкой, пылал огромный костёр, а вокруг него
танцевали фигуры. Люди были одеты в разные одежды, некоторые
напоминали древние славянские наряды, другие носили маски, как на
западных карнавалах. И повсюду были тыквы. Огромные тыквы с
вырезанными глазами и зловещими ухмылками, подсвеченные изнутри
огнями. Зулейка сжала кулак и нахмурилась.
— Это… тыквы? — с недоумением произнесла она. — Чего их сюда
притащили? И к чему эти жуткие рожи? Что за обряд?
— Тыквенный Спас, — ответил Хранитель, но голос его звучал
неуверенно. — Наш праздник. Сейчас время, когда тыква символизирует
последний урожай, богатство земли. Вот народ и радуется. Мы
благодарим духов за милость и помощь, и просим у них защиты на
зиму. Но… как-то всё не правильно…
Он замолчал с удивлением глядя на процессию приближающихся
существ. У некоторых на головах были всё те же тыквы. Вырезанные
ухмылки на них были одна противней другой. Иные люди больше
напоминали размалеванную нечисть: вампиров в черных плащах, ведьм в
остроконечных шляпах и бесстыдно коротких юбках и разномастных
упырей в драных обносках, которые нарочито кривлялись и
подволакивали ноги.
Зулейка прищурилась, её глаза скользили по разношерстной
толпе.
— Мерзость какая! Это не праздник, а маскарад какой-то —
пробормотала она. — Но не только. Здесь магия в воздухе. И не
только наша. Не знаю, что они затевают, но кто-то из них
настоящий.