Белый медведь и лось хохотали, выпуская клубы пара в ночное небо. Оба собирались покидать транспортный пункт Сердорозя. Вдруг филин, сидящий на столбе, грозно крикнул:
– По местам!
Силачи тут же сообразили, что пора принимать тарелку. Они размотали огромный шарф и натянули его в нужном месте. Транспорт мягко врезался в оранжевое полотно.
– Приветствуйте Сердорозь в здравии и целостности, – отчеканил лось, а медведь снова расхохотался.
Смех заразил его напарника и пассажира тарелки – старого лося. Медведица с куницей не сговариваясь улыбнулись. Даже в глазах Сентальки загорелись веселые огоньки. Но Стальной серд, как всегда, был хмурым. В его взгляде читалось что-то типа: "Вы что головами поударялись?". Хоть на деле он так и не думал.
– Сенталя, я провожу тебя, – сухо промолвил Ледал, когда они отошли от Сердорозьского транспортного пункта.
– Если ты этого искренне хочешь, – тихо ответила девушка. Слова были странными, интонация приправлена щепоткой горечи.
– А ты в этом сомневаешься? – чуть ли не вскрикнул парень.
– Просто… , – Сенталька с трудом подбирала слова, – твоя реакция… она как на войне. Ты постоянно напряженный. Даже не улыбнешься милой шутке. Разве холодности место в мирной жизни?
– Пойми, это мой долг, – спокойно отвечал Стальной серд. – Мы живем на границе, где каждый миг таит опасность. Разве я не прав?
– Прав. Просто мне бы хотелось, чтобы ты почаще улыбался.
Последняя фраза девушки заставила помощника командира крепко призадуматься. Выходит, он нуждается в том, что и Сенталя, только редко себе в этом признается. И вообще, еще шаг по скользкой тропинке, и эта мысль раствориться в морозном воздухе.
Ледал проводил Сентальку до дома и направился к себе.
Проснулся парень от шипения.
– Ну почему мы никак не можем перейти на нормальный способ? – возмутился он себе под нос. Разбудивший звук исходил из печки, потому что кто-то сбросил в дымоход снежок.
– Что, – выскочил отец из своей комнаты, – опять что-то чрезвычайное? Собирайся, Стальной серд.
– Что за дикость оповещать нас таким образом? Даже в Метлорози уже используют звенящие подвески.
– Это потому что они менее ответственные, сынок. Так, что гордись за нас!
У ворот, что крепились к ледяным стенам, собралась добрая четверть города – пограничники. На зов главнокомандующего явилось девять сотен волков, почти столько же медведей, сто пятьдесят с лишним беркутов и полсотни других птиц. Человеческих парней и мужиков здесь было не более двухсот, а количество зверей других видов – и того меньше. Справа от ворот находился постамент, где неподвижно сидел снежный барс, ожидая, когда подтянуться самые медленные. Наконец, безошибочным взглядом он определил, что все на месте и произнес: