Вошёл в одну из землянок. Узнали солдаты полковника Людникова:
– Товарищ полковник, несправедливо!
– Что несправедливо?
– А то, что мы здесь лежим, – отвечают солдаты, – а там наверху каждый из наших товарищей один против пяти фашистов сражается.
– Так ведь вы раненые. Так ведь здесь госпиталь. Так ведь медицинский порядок такой, – пытается объяснить солдатам полковник Людников.
Объясняет, но видит, что солдаты не воспринимают его слова. Понимает Людников: не переубедить ему бойцов. Отошёл, посоветовался с врачами. Разрешили врачи, чтобы легкораненые вернулись в строй.
– Только легкораненые, – повторили они.
– Только легкораненые, – повторил и полковник Людников.
Вот тут-то началось самое главное. Каждый стал утверждать, что он легкораненый.
Стали легкораненые подходить к выходу из землянки.
Смотрит Людников – пожилой солдат вместе с другими двинулся. Плечо у солдата туго перебинтовано. Кровь сквозь бинты проступила. Ясно: ранение тяжёлое.
– Куда же вы, папаша? – обращается к нему Людников.
– В строй, товарищ полковник, – отвечает солдат.
– Да как же вы с таким-то плечом – и в строй?!
– А мне тяжести не грузить. Я миномётчик, – отвечает солдат.
Видит Людников – за этим пожилым молодой тянется. Костыль под мышкой, нога волочится.
– А куда же вы, товарищ боец, с костылём? – говорит ему Людников.
– Так я пулемётчик, – отвечает боец. – Для меня нога не самое главное.
Вернул полковник бойцов назад, и молодого и старого. Многих задержал Людников.
Утром те, кто был отпущен из госпиталя, составили пополнение и вместе с другими бойцами вступили в бой с фашистами.
И вот зоркий глаз Людникова заметил, что число бойцов, пришедших из госпиталя, оказалось намного большим, ведь вчера разрешили вернуться в строй немногим. Заметил командир дивизии и тех двух – пожилого с тяжёлым ранением в плечо и молодого бойца-пулемётчика.
Подошёл Людников к солдатам. Готов разозлиться, повысил голос:
– А вы почему здесь, товарищи бойцы?!
Ухватился пожилой за последнее слово – «бойцы».
– Оттого и здесь, что бойцы, – ответил.
Поставил в тупик он Людникова. Заговорил Людников о тяжёлых ранениях у солдат, о том, что просто трудно с такими ранениями быть в бою.
– А ему что – легко? – опять не сдаётся пожилой. – А он что – не раненый? Да он нас посильнее ранен. Однако стоит и держится.