Отобедав, компания переместилась в сад. Там, под тентом, прислуга накрывала стол к чаю. Старшие мужчины закурили сигары и углубились в обсуждение дел. Дамы, раскрыв зонтики, решили прогуляться к пруду. Молодые люди последовали их примеру. Лена не догадалась взять кружевной зонтик, за что сейчас очень корила себя. Её новая шляпка с серебристой лентой была очень красивой, но всё же с зонтиком она выглядела бы совсем как взрослая барышня. Дамы шли молча, поэтому Элен, на правах хозяйки, сочла нужным начать беседу.
- Ваше сиятельство, как Вам понравилось Ильинское? – обратилась девочка к княгине Мещерской.
- Леночка, Вы можете называть меня просто Софьей Петровной, – улыбнувшись, ответила её спутница. – Ильинское мне очень понравилась. Я ведь родилась и выросла там. Но уже много-много лет не была в отчем доме. Брат приложил немало сил, чтобы имение изменилось в лучшую сторону. И дом стал очень красивым, благодаря стараниям Татьяны Васильевны.
Графиня Протасова зарделась от удовольствия, но ничего не сказала в ответ. Повисло молчание, и Элен, чтобы заполнить паузу, снова пришлось задавать вопрос.
- Софья Петровна, Вы, должно быть, в прежние времена были знакомы с моим папенькой?
- Нет, близкого знакомства наши семьи не водили. Маменька иногда по-соседски навещала покойную жену Николая Матвеевича и его маленького сынишку. Батюшка Ваш был тогда на службе в столице и приезжал в Тимьяновку редко, а когда вышел в отставку, я уже была замужем и переехала в Мещерское.
- Вы не скучали по дому всё это время? Отчего не навещали брата ранее?
- Скучала, конечно. Но сначала мальчики были маленькими, потом супруг мой, Андрей Львович, долго болел, а после его кончины на меня легла забота о поместье, надо было следить за всем.
Княгиня показалась Элен добросердечной и приятной дамой. Она охотно отвечала на вопросы девочки, хотя мисс Грей пришла бы в ужас от того, что её малолетняя воспитанница позволяет себе приставать с расспросами к едва знакомой титулованной особе. Но в манере общения Софьи Петровны не было ни капли высокомерия, поэтому Элен отогнала мысли о своем неподобающем поведении прочь. А княгине Мещерской было забавно наблюдать, как эта хорошенькая девочка изо всех сил старается казаться взрослой барышней и играет сейчас в хозяйку дома. В этом возрасте она сама была такой же. И тоже просила всех называть её на французский манер.