Научный путь познания включает в себя научные методы в узком смысле, как операциональные способы познавательной деятельности, частные исследовательские инструменты, и средства – познавательные техники и методики. Таким образом, понятие метода в научном познании включает в себя три уровня объектов: 1) метод науки, обозначающий путь научного познания, область науки; 2) научный метод как синоним программы научного исследования, системы познавательных средств; 3) инструментальный научный метод как средство из арсенала науки, включаемое в программу научного исследования.
Содержание методов, последовательность и основания их применения в процессе научного исследования и изучает методология. Методология любого исследования является одним из его ключевых моментов, определяющим фактором, поскольку на этой основе формируется инструментарий исследователя. Таким образом, важнейшая функция методологии – обоснование методов исследования. Методология – тип рационально-рефлексивного сознания, направленный на изучение, совершенствование и конструирование методов в различных сферах духовной и практической деятельности[24].
Методологии присущ рефлексивный характер, т. е. «оглядка» исследователя на себя, на характер и формы своей познавательной деятельности, осознание методов и приемов, посредством которых исследуются явления, например, правовой реальности. «Методология есть мышление, обращенное вовнутрь себя»[25].
Методология познания есть технология познания – вся совокупность познавательных средств и обоснованных предписаний по их использованию в какой-либо науке. В то же время методология есть учение о технологии познания. Расхождения во взглядах теоретиков касаются соотношения методологической теории и собственно методов исследования: входят или не входят в состав методологии методы научного исследования и можно ли сводить методологию лишь к перечню методов и их характеристик?
Сформирована и дополняется структура методологического знания в науке. Она носит уровневый характер: от наиболее общей теории организации познавательной деятельности до философско-методологических теорий ее особенных областей. Методология развивается на уровне философского осознания познавательной научной деятельности вообще, далее – на общенаучном уровне, затем – на междисциплинарном уровне науки и, наконец, на уровне отраслевой методологии, вплоть до методологии частных наук. Методология отраслевых юридических наук − это продолжение общеправовой методологии.