Русские ученые ХХ века неоднократно пользовались данным термином в целях историко-генетического (Д. В. Наливкин, Н. Б. Вассоевич, Л. Б. Рухин, Н. М. Страхов), тектонического (Н. С. Шатский), металлогенического (Ю. А. Билибин) и других исследований преимущественно слоистых толщ. Выделение и обоснование магматических формаций является заслугой Ф. Ю. Левинсона-Лессинга и Ю. А. Кузнецова. Основы формациологии как самостоятельной науки геологического цикла заложены в трудах В. И. Попова, В. И. Драгунова, О. А. Вотаха, В. М. Цейслера и др. [8, 10, 17, 21]. Критический обзор современного состояния фациального и формационного анализов был сделан Ю. А. Ворониным и Э. А. Егановым [5].
За более чем двухсотлетний период оперирования формационными единицами наметилось 6 подходов (направлений) к основной задаче формациологии.
1. Стратиграфический подход применен А. Г. Вернером, считавшим формацией комплекс одновозрастных пород. Спустя почти 50 лет А. Грессли назвал формациями стратиграфические системы (триасовая, юрская, меловая формация). Такого же взгляда придерживался А. Гумбольдт. В конце ХIХ в. Международный геологический конгресс принял решение об исключении формаций из стратиграфической терминологии. Однако геологи США традиционно применяют данный подход. Например, Ф. Кинг в книге «Геологическое развитие Северной Америки» (1961) в Центральных Скалистых горах выделяет формации Ливингстон (андезитовые туфы маастрихт-палеоцена), Уосатч (красноватые песчаники эоцена), Грин-Ривер (песчаники, аргиллиты, алевролиты с линзами горючих сланцев олигоцена) и др.
Академик М. А. Усов в 30-е годы ХХ века пытался модернизировать стратиграфический подход, используя американский опыт, для Западной Сибири. Под формацией он подразумевал последовательность отложений, которая образуется в промежутке времени между двумя тектоническими фазами. В подошве и кровле формация ограничена поверхностями перерывов и несогласий. Выделенные М. А. Усовым формации лишь частично подтвердились (как местные стратоны) последующими работами.
Интуитивно на позиции данного подхода становятся те геологи, которые выделяют формации исключительно в ранге свит и ярусов осадочных и вулканогенно-осадочных отложений.
2. Генетический подход является одним из наиболее распространенных и применяется с 20-х годов ХIХ в. (Ж. Кювье, К. Прево и др.).