Податное низшее сословие, составлявшее большинство населения Российской империи. Крестьяне несли все повинности, подлежали телесному наказанию, отдавались в рекруты. До 1861 г. крестьяне делились на помещичьих и государственных.
После крестьянской реформы 1861 г. бывшие помещичьи крестьяне вплоть до перевода на выкуп (затянувшегося до 90-х г.) считались временнообязанными. Выкупившийся на волю или вольноотпущенный помещичий крестьянин должен был избрать род занятий, т. е. приписаться либо к мещанскому обществу, либо к гильдии, либо к обществу государственных крестьян, либо поступить в учебное заведение, окончание которого давало ему соответствующие права и статус (например, свободного художника).
Государственные крестьяне имели свои выборные власти, избирали заседателей и земский суд. Они имели право перейти в мещане или купцы, получив свидетельство от общины, что за ними не числится недоимок, что их участок не будет заброшен, а также гарантировав уплату подушной подати на три года вперед.
Крестьянская реформа 1861 г. не полностью отменила неравноправное положение крестьян. Даже став артистом или литератором, крестьянин должен был брать паспорт в волости, платить подушные и выкупные платежи; в государственных учреждениях к нему официально обращались на «ты». Выход из крестьянской общины был крайне затруднен. Только в 1906 г. крестьяне получили право свободного выхода из общины и право частной собственности на землю.
Особое военное сословие. Казаки владели землей на общинном основании, получая довольно большие наделы, и были обязаны военной службой. При поступлении на службу казак приобретал коня и обмундирование за свой счет, а огнестрельное оружие выдавалось казенное. Присвоение офицерского чина приносило казаку положенные этому чину права (вплоть до получения потомственного дворянства по чину или по ордену). Казаки пользовались местным самоуправлением, могли отдавать детей в войсковые училища и не обременялись общегосударственными повинностями.
В начале XX в. существовало 11 казачьих войск (Донское, Кубанское, Оренбургское, Терское, Сибирское, Семиреченское, Уральское, Забайкальское, Амурское, Уссурийское, Астраханское), а также казачьи поселенцы в двух губерниях. С 1827 г. атаманом всех казачьих войск считался наследник престола (первым стал будущий император Александр II). Возглавлял войско войсковой наказной или наказной атаман с правами генерал-губернатора или командующего округом; при нем действовал войсковой штаб, а на местах управление осуществляли атаманы отделов (на Дону – окружные) и, далее, – станичные атаманы, избираемые станичными сходами. По мере организации армии на основе всеобщей воинской повинности (с 1874 г.) и введения современной военной техники военное значение казачества уменьшилось, а колонизационное и полицейское возросло.