Средства массовой коммуникации чаще всего трактуются немногочисленными изданиями, обращающимися к этой проблематике, как институционально организованные и использующие технические средства отправители посланий [21]. Пожалуй, это определение наиболее полно отвечает современному состоянию СМК. При этом различаются собственно технические средства передачи сигналов и обобщенное понятие СМК. «Средства массовой коммуникации не следует отождествлять с самими техническими средствами, обеспечивающими трансляцию информации большой и рассеянной в пространстве аудитории» [21].
Особенно подчеркивает это различие семиология. Более того, она отмечает существенную разницу между собственно информацией и передачей информации в обстоятельствах коммуникации. Эта наука в процессе кодификации любой информации анализирует в первую очередь референцию от образа-знания к образу-значению (в трактовке У. Эко, «означающие» и «означаемые»). По большому счету, семиологию не интересует, что происходит в результате референции, то есть какой образ-значение получает адресат информации в конце информационной цепочки. Однако при этом семиологи уделяют особое внимание процессу коммуникации, так как зачастую сами средства и обстоятельства коммуникации становятся частью процесса референции, то есть насыщают сообщение новым смыслом.
Массовую коммуникацию (от англ. mass communication) большинство современных словарей и исследователей трактуют как «систематическое распространение сообщений (через печать, радио, телевидение, кино, звукозапись, видеозапись) среди численно больших, рассредоточенных аудиторий с целью утверждения духовных ценностей данного общества и оказания идеологического, политического, экономического или организационного воздействия на оценки, мнения и поведение людей» [28].
Некоторые определения подчеркивают принципиальное отличие массовой коммуникации от межличностной и групповой обязательным наличием посредников и технических средств. Например, современный философский словарь под редакцией В. Е. Кемерова трактует массовую коммуникацию как разновидность социальной коммуникации и указывает на ее отличие от внутриинституциональной и внутригрупповой. «М. к. – это процесс, в ходе которого специфически организованные институты (организации) посредством технических средств производят и передают послания большой, гетерогенной и рассеянной в пространстве аудитории. Процесс М. к. носит однонаправленный и внеличностный характер, поскольку институционально организованный отправитель удален от своего потенциального адресата; при этом необходимая для эффективной коммуникации обратная связь обеспечивается посредством дополнительных специальных исследовательских организаций» [21].